СТРАШИЛА ЗАМЫШЛЯЕТ ПОБЕГ

        Тип без труда ускользнул от девиц и последовал за Солдатом с Зелеными Бакенбардами. При вступлении в Город Армия изрядно  замешкалась:  многие повстанцы принялись выковыривать вязальными спицами изумруды из  городских стен и из мостовой. Поэтому Солдат и мальчик достигли дворца гораздо раньше, чем новость о том, что Изумрудный Город взят неприятелем.

       Страшила и Тыквоголовый Джек продолжали по  очереди  бросать  кольца, когда во двор ворвалось Королевское Войско, растерзанное,  простоволосое и безоружное, с развевающейся по ветру всклокоченной бородой.

       - Один - ноль в мою пользу, - невозмутимо проговорил Страшила и добавил, обращаясь уже к Солдату: - Что-то случилось, старина?

       - Ах, ваше величество, ваше величество! Город во власти мятежников! еле выдохнуло запыхавшееся Войско.

       - Признаться, не ожидал, - удивился Страшила.  -  Пойди,  пожалуйста, запри окна и двери, а я пока покажу Тыквоголовому  еще  один  мастерский бросок.

       Солдат поспешил выполнять приказ. Все это время Тип, вошедший за  ним следом и остававшийся до сих пор незамеченным, в великом изумлении рассматривал Страшилу.

       Его величество как ни в чем не бывало  продолжал  игру,  Тыквоголовый же, поймав взгляд мальчика, поспешил к нему  со  всех  своих  деревянных ног, восторженно крича:

       - Привет тебе, благородный родитель! Наконец-то мы снова вместе! Этот ужасный Конь чуть не унес меня неведомо куда.

       - Так я и думал, - сказал Тип. - Ты не ранен? Не разбился?

       - О нет, я цел и невредим, - отвечал Джек, - и к тому же обласкан его величеством.

       В этот момент как раз вернулся  Солдат  с  Зелеными  Бакенбардами,  и Страшила поинтересовался у него:

       - Не скажешь ли, кстати, кто устроил мятеж?

       - Армия девиц, собравшихся со всех концов Страны Оз., - отвечал  Солдат, все еще бледный от страха.

       - А где же было мое Отважное  Воинство?  -  спросил  его  величество, строго глянув на Солдата.

       - Ваше Отважное Воинство бежало, - честно признался Солдат. - Но уверяю вас, перед грозным оружием, которым располагают захватчики,  устоять просто невозможно.

       - Что же, - сказал Страшила после минутного размышления,  -  трон,  я считаю, - потеря небольшая. Мне, по правде говоря, уже и надоело править Изумрудным Городом, корона так тяжела, что от нее голова болит. Надеюсь, что мятежники ничего не имеют против меня лично и бунтуют только потому, что мне случилось быть королем.

       - Напротив, - покачал головой Тип, - я как раз слышал, что они  намерены из вашей тряпичной наружности сшить лоскутный ковер, а вашими внутренностями набить диванные подушки.

       - Выходит, мне и впрямь грозит опасность, - решил Страшила. -  А  раз так, с моей стороны будет благоразумно подумать о побеге.

       - Куда же ты предполагаешь бежать? - спросил Тыквоголовый Джек.

       - Скорее всего, к моему другу Железному Дровосеку, правителю или, как он сам считает, императору Мигунов, - последовал ответ. - Я уверен,  что найду у него защиту.

       Тип выглянул в окно.

       - Дворец окружен, - сказал он. - Бежать уже поздно. Они вот-вот  ворвутся и разорвут вас на лоскуты.

       Страшила вздохнул.

       - В критическом положении, - сообщил он присутствующим, - важно  отключиться и сосредоточиться. Вы уж меня извините, но я на минуточку  отключусь и сосредоточусь.

       - Но мы ведь тоже в опасности, - испуганно заголосил Тыквоголовый.  Если хотя бы одна из девиц умеет стряпать, мне конец!

       - Ерунда! - воскликнул Страшила. - Даже если они умеют  стряпать,  им сейчас не до этого.

       - Но и прозябание в плену для меня не менее опасно, - уныло  возразил Джек, - я могу протухнуть.

       - Да, на голову ты слаб, - посочувствовал Страшила. - Дело  и  впрямь приобретает серьезный оборот.

       - Вы-то можете прожить еще много лет, - причитал  Тыквоголовый,  -  а мне срок отмерен короткий. Мне каждый денечек дорог!

       - Ну-ну, не унывай раньше времени, - принялся утешать его Страшила. Дайте мне только подумать хорошенько, и я обязательно придумаю, как  нам отсюда выбраться.

       Все затихли и приготовились терпеливо  ждать,  а  Страшила  отошел  в дальний угол, встал лицом к стене и так стоял добрых пять  минут.  Когда он повернулся, его нарисованное лицо светилось радостью.

       - Где Конь, на котором ты сюда приехал? - спросил он Тыквоголового.

       - Я сказал, что он очень ценная штука, и твой слуга решил отвести его в королевскую сокровищницу, - ответил Джек.

       - Я решил, что ему там самое место, ваше величество, - начал оправдываться Солдат, испугавшись, что совершил какую-то промашку.

       - Ты правильно решил, - сказал Страшила. - Животное накормлено?

       - Еще как! Я засыпал полную кормушку опилок.

       - Великолепно! - вскричал Страшила. - Немедля веди его сюда.

       Солдат поспешил выполнить поручение. Вскоре послышался цокот деревянных копыт, и Конь предстал перед ними.

       Его величество критически оглядел скакуна.

       - Не сказать, чтобы красив, - отметил он задумчиво, -  но  бегает,  я полагаю, неплохо.

       - Просто здорово бегает! - подтвердил Тип, глядя на Коня с восхищением.

       - Значит, мы сможем верхом на нем прорваться сквозь вражеские ряды  и добраться до моего доброго друга Железного Дровосека, - заявил Страшила.

       - Навряд ли он выдержит четверых, - засомневался Тип.

       - Но троих-то выдержит наверняка, - решил его величество. -  Придется не брать с собой Королевское Войско. Тем более что, судя по опыту недавней войны, надежды на него никакой.

       - Но бегает оно тоже неплохо, - рассмеялся Тип.

       - Что ж, я ждал этого, - хмуро проворчал Солдат, - и  стойко  выдержу удар. Придется, конечно, изменить облик - сбрить мои любимые бакенбарды. А вообще говоря, еще неизвестно, что опаснее: остаться здесь на  милость безрассудных девиц или скакать неизвестно куда на необъезженной деревянной лошади.

       - В этом ты прав, - согласился его величество. - Но  я  не  солдат  и расчетам предпочитаю риск. Садись-ка на Коня, мой мальчик, и,  пожалуйста, ближе к шее.

       Тип ловко вскочил на Коня, потом Солдат и Страшила с  великим  трудом взгромоздили позади него Тыквоголового. Для  Короля  осталось  так  мало места, что он неминуемо должен был свалиться, чуть только Конь тронется.

       - Принеси бельевую веревку, - приказал Король своему Войску, - и свяжи нас друг с другом. Если уж падать, то всем заодно. - Пока Солдат  ходил за бельевой веревкой. Страшила продолжал рассуждать: - Мне надо быть чрезвычайно осторожным, как-никак - моя жизнь в опасности.

       - А разве мне надо быть осторожным не чрезвычайно? - обиделся Джек.

       - Не так чрезвычайно, как мне, - назидательно сказал Страшила. - Случись что со мной, мне сразу и конец. А случись что с тобой, твоя  голова пойдет на семена.

       Тут вернулся Солдат с длинной веревкой и крепко-накрепко связал  всех троих, да еще привязал их к туловищу Коня: теперь падения можно было  не опасаться.

       - Теперь беги открывай ворота, - скомандовал Страшила.  -  Мы  мчимся навстречу свободе или смерти.

       Во внутренний дворик замка, в котором они находились, можно было проникнуть через небольшие ворота, которые Солдат недавно запер по  приказу его величества. Он подвел к ним Коня,  отодвинул  засов,  и  створки  со скрипом качнулись в разные стороны.

       - Теперь дело за тобой, - шепнул Тип Коню, - на тебя вся надежда!  Ты должен нас спасти. Скачи что есть мочи к городским воротам, не  останавливайся ни за что и ни на миг!

       - Ладно, - грубовато ответил Конь и рванулся вперед, да так неожиданно, что у Типа перехватило дыхание и он обеими руками  вцепился  в  кол, который предусмотрительно вбил в шею деревянного скакуна.

       Несколько девиц, оставленных на страже у наружной стены дворца,  были сметены лихой кавалерийской атакой. Другие с визгом бросились  прочь,  и лишь одна или две, что похрабрее, успели наугад ткнуть спицами в  беглецов. Типа укололи в левую ногу, и она у него болела потом целый час. Что же касается Страшилы и Тыквоголового, то им спицы были  нипочем,  уколов они даже и не почувствовали.

       Конь протоптал по улицам города, перевернул тележку с фруктами,  сбил с ног нескольких почтенных горожан и с ходу перепрыгнул через  суетливую маленькую толстушку, назначенную  по  приказу  Генерала  Джинджер  новым Стражем Городских Ворот.

       Но и здесь горячий Конь не остановился. Вырвавшись из стен Изумрудного Города, он помчал по дороге на запад так стремительно  и  рьяно,  что Тип почти перестал дышать, а Страшила от изумления онемел.

       Джеку эта бешеная езда уже была знакома, ужасную тряску он  переносил с безмятежным спокойствием, заботясь лишь о том, как бы тыква-голова  не соскочила со своего деревянного стержня.

       - Придержите его! Придержите! - простонал Страшила, едва к нему вновь вернулся дар речи. - Не то из меня вытрясется вся солома!

       Увы, Тип не мог даже вздохнуть, не то что слово молвить, поэтому Конь продолжал скакать, не сбавляя скорости и,  похоже,  совершенно  забыв  о своих ездоках.

       Оказавшись на берегу широкой реки, скакун и не подумал  остановиться: он оттолкнулся, что было силы, от земли и взвился высоко в воздух. Мгновением позже они уже кружились и качались,  уносимые  быстрым  течением. Конь, еще не сообразив, по-видимому, где находится,  продолжал  молотить ногами, а наездники, окунувшись поначалу  с  головой  в  поток,  тут  же всплыли и теперь торчали над водой на манер поплавков.