КОМПАНИЯ КУБАРЕМ КАТИТСЯ В КОЛОДЕЦ

        Если бы путешественники знали об опасности, подстерегающей их на  пути, то не исключено, что Многоцветке или Королеве Анне с ее армией  удалось бы рассеять чары Главного Чародея Руггедо. Как-никак,  дочь  Радуги была феей, а Угабу - это часть Страны Оз, и ее обитателей не так-то легко сбить с толку, особенно тем простым волшебством, каким владел  Король Гномов. Но никто из них не ожидал никакой опасности за пределами  пещеры Руггедо - они шли и шли, ни о чем не тревожась. Вдруг  шагавший  впереди Тик-Ток исчез.

       Офицеры решили, что он повернул за угол, и продолжали свой путь  -  и тут же вслед за ТикТоком один за другим пропали из виду,  будто  испарились. Королева Анна ускорила шаг, желая узнать, что же произошло, и тотчас исчезла.

       Бетси Боббин к этому времени уже устала идти, так что ослик подставил ей свою крепкую спину, и теперь она ехала верхом, повернувшись задом наперед и болтая с Косматым и Многоцветкой, которые шли  позади.  Внезапно Хенк покачнулся вперед и стал падать; Бетси несомненно перелетела бы кубарем через его голову, но успела обеими руками ухватиться  за  мохнатую шею ослика и вцепилась в нее изо всех сил.

       Кругом было совершенно темно. Судя по всему, они  не  столько  летели вниз, сколько съезжали по крутому  спуску.  Копыта  Хенка  скользили  по гладкой поверхности, и он мчался со скоростью ветра. В  какой-то  момент Бетси подбросило ногами вверх, и она почувствовала,  что  поверхность  у них над головой покрыта тем же скользким веществом, что и под ногами. Их несло вниз по Полой Трубе, которая вела на противоположную сторону  Земли.

       - Остановить, Хенк, остановись! - кричала девочка, но в ответ неслось только жалобное "И-а! " - ослик не мог выполнить приказ.

       Прошло несколько минут. Увидев, что они попрежнему целы и  невредимы, Бетси немного приободрилась. Вокруг было темно, они все летели  вниз  по Трубе, и только ветер свистел в ушах. Бетси даже не знала, одни ли они с Хенком, или все остальные тоже тут. Но если бы у кого-нибудь оказался  с собой фотоаппарат со вспышкой, фотографии получились бы чрезвычайно  любопытные: впереди всех, лежа на спине, головой вниз  несся  Тик-Ток;  за ним, сплетясь в клубок, летели офицеры армии Угабу, размахивая руками  и стараясь защитить лицо от торчавших  отовсюду  сабель,  которые  звякали друг об друга и больно колотили всякого, кто оказывался  поблизости.  За ними мчалась Королева Анна: она рухнула в Трубу в  сидячем  положении  и теперь так же падала вниз; бедняжка не успела даже  понять,  что  с  ней происходит, и пребывала в полной растерянности. Чуть дальше неслись Бетси и Хенк - они были совсем рядом, но никто их не видел, ибо кругом была кромешная тьма; за спиной у них оказались Косматый и Многоцветка, а  самыми последними падали Книггз с Принцессой Роз.

       От падения в Трубу у них сначала немного помутилось в голове, но путь был неблизкий (им предстояло пролететь насквозь через весь земной шар  и оказаться на стороне, прямо противоположной  владениям  Короля  Гномов), так что постепенно мозги  у  всех  прояснились,  и  горе-путешественники смогли обдумать свое положение.

       - Хенк, вот ужас-то, а, Хенк! - громко прокричала Бетси.

       Ее голос услышала Королева Анна.

       - У тебя все в порядке, Бетси? - позвала она.

       - Благодарю вас. Не очень-то, - отвечала девочка. -  Как  может  быть все в порядке у того, кто падает со скоростью сто километров в минуту. Помолчав немного, она добавила: - Как вы думаете, ваше величество, а куда это мы летим?

       - Пожалуйста, не спрашивай ее об этом, прошу тебя! -  раздался  голос Косматого. Он был совсем рядом и услышал, как они переговариваются. -  И пожалуйста, не спрашивай меня почему.

       - Почему? - спросила Бетси.

       - Никто не узнает, куда мы направляемся, пока мы туда не доберемся, объяснил Косматый и вдруг вскрикнул "Ой! ", потому что Многоцветка  догнала его и теперь летела, сидя верхом у него на шее.

       Дочь Радуги весело расхохоталась. Ее смех был  так  заразителен,  что его также подхватила Бетси, а Хенково "И-а! " прозвучало ласково и добродушно.

       - А я все равно хочу знать, куда мы движемся  и  когда  доберемся  до места, - настаивала девочка.

       - Потерпи, я скоро все выясню, - сказала Многоцветка.  -  Но  вообще, все это очень странно, правда? Мой дом на  небе,  а  я  вдруг  оказалась здесь, в самой середине Земли - в жизни бы не подумала, что со мной  такое может случиться!

       - А откуда ты знаешь, что мы в центре Земли? - встревоженно  спросила Бетси. Голос ее немного дрожал.

       - Может быть, мы и не в самом центре, - отозвалась Многоцветка.  -  Я много слышала об этом туннеле. Его построил когда-то один чародей  -  он был великий путешественник и думал, что так ему не придется огибать весь земной шар. Но он пронесся сквозь Трубу, вылетел наружу с другой  стороны, взмыл в небо и с такой силой ударился о звезду, что она взорвалась.

       - Звезда - взорвалась? - с изумлением спросила Бетси.

       - Да, потому что чародей налетел на нее со всей силы.

       - А что случилось с чародеем? - поинтересовалась девочка.

       - Этого никто не знает, - отвечала Многоцветка. - Да и какое это имеет значение?

       - Большое. Что, если мы все тоже ударимся о звезды, когда  вылетим  с другой стороны? - недовольно подала голос Королева Анна.

       - Не волнуйся, - успокоила ее Многоцветка. - Чародей,  скорее  всего, летел в противоположном направлении. И к тому же, наверно, гораздо быстрее нас.

       - Да куда уж быстрее, - заметил  Косматый,  осторожно  отводя  каблук Многоцветки, который чуть не угодил ему в левый глаз. - Послушай, девочка, ты бы не могла лететь, не цепляясь за меня?

       - Постараюсь, - со смехом отвечала Многоцветка.

       Все это время они стремительно летели по Трубе, и если, читая их слова, вы думаете, что им легко было переговариваться друг с другом, то  вы ошибаетесь. Путешественники были совершенно  беспомощны,  они  падали  в полной темноте, решительно не зная, что ожидает их впереди, и если что и поддерживало в них присутствие духа, то  только  возможность  разговаривать.

       Книггз и Озга летели тесно прижатые друг к другу  и  тоже  все  время болтали. Книггз мужественно пытался успокоить Принцессу, хотя  на  самом деле очень боялся и за нее, и за себя.

       Даже час таких суровых испытаний тянется невыносимо долго, а этот полет длился больше часа. Всем уже стало казаться, что  Труба  никогда  не кончится, как вдруг Тик-Тока вынесло наружу, на яркий  дневной  свет,  и он, прочертив в небе дугу, с шумом плюхнулся в огромный  мраморный  фонтан.

       Кувыркаясь в воздухе, в самых нелепых позах приземлялись один за другим офицеры.

       - Черт меня побери! - воскликнул Странный Субъект, который как раз  в это время мотыжил в саду фиалки. - Что все это значит?

       Вместо ответа из Трубы вылетела Королева Анна: она взмыла над верхушками деревьев и опустилась Странному Субъекту на самую макушку.  Корона, украшенная драгоценными камнями, съехала ему на глаза, а сам он повалился на землю.

       Ослик был тяжелее других, да к тому же у него на спине сидела  Бетси, так что он взлетел не слишком высоко. К счастью для маленькой  всадницы, он приземлился на все четыре ноги. Бетси здорово тряхнуло, но она  осталась цела и невредима. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что по земле, сцепившись, катаются Королева и Странный Субъект,  причем  последний норовит задушить Анну, а она, запустив обе руки в его  густую  шевелюру, изо всех сил пытается выдрать ему волосы. Те из офицеров, кто уже  стоял на ногах, поспешили разнять дерущихся  и  схватили  Странного  Субъекта, чтобы он снова не напал на Королеву.

       К этому времени Косматый, Многоцветка, Озга и Книггз тоже прибыли  на место и теперь с любопытством оглядывали удивительную страну, в  которой оказались и которая, как им было известно, находилась в точности на противоположном конце Земли по отношению к тому месту, где они  провалились в Трубу. Кругом было очень живописно, и путешественники решили, что, как видно, их занесло в сад какого-нибудь Принца, ибо за деревьями и кустарником виднелись башни гигантского замка. Однако пока  что  единственный, кто им встретился, был вышеупомянутый Странный  Субъект.  Он  без  труда стряхнул с себя навалившихся на него офицеров и теперь пытался поправить съехавшую на глаза корону.

       Косматый со своей всегдашней учтивостью  кинулся  ему  помогать.  Как только Субъект вновь обрел свободу и зрение, он с нескрываемым изумлением воззрился на своих гостей.

       - Ну и ну! - воскликнул он. - Откуда вы и как сюда попали?

       Ответить попыталась Бетси, поскольку Королева Анна стояла  в  мрачном молчании.

       - Не могу точно сказать, откуда мы пришли, потому что  не  знаю,  как называется это место, - заговорила девочка, - а попали мы сюда через Полую Трубу.

       - Только прошу тебя, пожалуйста, не  называй  ее  "полой"  Трубой,  раздраженно воскликнул Странный Субъект. - Если это труба, то само собой разумеется, что она полая.

       - Почему? - спросила Бетси.

       - Потому что так устроены все трубы. Что до  этой,  то  она  является частной собственностью, и падать в нее строго запрещено.

       - Мы не нарочно, - объяснила Бетси, а Многоцветна добавила:

       - Я совершенно уверена, что это Руггедо столкнул нас в эту Трубу.

       - Что? Руггедо? Ты сказала - Руггедо? - вскричал Субъект,  приходя  в сильное возбуждение.

       - Да, именно это она и сказала, - подтвердил Косматый. - Полагаю, что она права. Мы как раз шли, чтобы завоевать Короля Гномов,  и  по  дороге неожиданно провалились в Трубу.

       - Так значит вы - враги Руггедо? - спросил Странный Субъект.

       - Ну, враги не враги... - Бетси не знала, как лучше ответить на  этот вопрос. - Дело в том, что мы никогда его не видели. Мы, правда,  собирались его завоевать, а друзья, наверное, так не поступают.

       - Это верно, - согласился Странный Субъект. Некоторое время он задумчиво разглядывал чужеземцев, переводя взгляд с одного на другого,  затем повернулся и бросил через плечо:

       - Ладно, братья мои, костер и клещи подождут. Лучше  давайте  отведем незнакомцев к Рядовому Гражданину.

       - Будет сделано, Трубкинс, - ответил голос. Он звучал низко и мощно и шел откуда-то прямо из воздуха, поскольку говорящий оставался невидимым.

       Друзья вздрогнули. Даже Многоцветка так испугалась, что ее легкие кисейные одежды затрепетали, как знамя на ветру. Косматый глубоко вздохнул и покачал головой. У Королевы Анны был очень несчастный вид. Офицеры жались друг к другу и дрожали крупной дрожью.

       Через некоторое время они набрались духу  и  взглянули  на  Странного Субъекта повнимательнее. Вскоре путешественникам  предстояло  убедиться, что жители этой удивительной страны неотличимо похожи друг на  друга,  а поскольку Странный Субъект был одним из них, я попытаюсь рассказать вам, как он выглядел.

       Он был весьма хорош собой, но лицо его ничего не выражало. Глаза были большие и синие, а зубы - ровные и белоснежные;  кончики  густых  черных волос слегка завивались. В его внешности невозможно было  обнаружить  ни одного изъяна. Яркоалая мантия без рукавов ниспадала до колен. На  груди была вышита драконья голова - она казалась особенно страшной оттого, что сам Субъект был так красив. Из-под мантии высовывались голые руки и  ноги: одна рука ярко-желтого цвета, другая - ядовито-зеленого. Одна нога синяя, другая - розовая. Сквозь открытые сандалии виднелись ступни - обе черные, как сажа.

       Бетси не поняла, от природы он такой или выкрашен яркой краской; пока она размышляла об этом, тот, кого назвали Трубкинсом, произнес:

       - Следуйте за мной в резиденцию. Это касается всех!

       Однако тут внезапно вмешался голос:

       - Смотри-ка, Трубкинс, вон еще один, там, в фонтане.

       - Боже мой! - воскликнула Бетси. - Это, наверное, Тик-Ток, он же утонет! у - В любом случае от воды его механизм  испортится,  -  проговорил Косматый, и все дружно бросились к фонтану. Однако прежде, чем они успели подойти, невидимые руки вытащили Тик-Тока  из  мраморного  водоема  и поставили на ноги рядом с ними. Из всех медных суставов текла вода.

       - Боль-шое-е-спа-си-бо! - проскрипел механический  человек.  Лязгнули медные челюсти - больше он не сумел произнести ни слова.  Он  попробовал было идти, но все попытки кончились неудачей: суставы не двигались.

       Беда, приключившаяся с Тик-Током, была  встречена  взрывами  злобного хохота. Насмешки сыпались со всех сторон,  и  путешественники  с  беспокойством обнаружили, что в этой диковинной стране они окружены  множеством невидимых существ. Хоть друзья их и не видели, зато  слышали  вполне отчетливо.

       - Давайте я его заведу, - предложила Бетси. Сердце ее разрывалось  от жалости к Тик-Току.

       - Не думаю, чтобы у него кончился завод. Его надо смазать, вот что, отозвался Косматый.

       В тот же миг перед ним оказалась масленка - невидимая рука сунула  ее прямо под нос Косматому. Он взял масленку и начал было смазывать  ТикТока, как вдруг неизвестно откуда возник сильный  поток  теплого  воздуха. Словно стремясь помочь Косматому, он дул прямо на Тик-Тока  -  и  вскоре Механический  Человек  стал  совсем  сухим.  Он   без   труда   произнес "Боль-шо-е-спа-си-бо! ", и суставы его легко задвигались.

       - Идите за мной! - скомандовал Трубкинс и, повернувшись,  зашагал  по дорожке, ведущей к замку.

       - Ну что, пойдем? - неуверенно спросила  Королева  Анна,  но  тут  же что-то сильно подтолкнуло ее в спину, и она чуть не упала. Пришлось  идти. Те из офицеров, кого мучили сомнения,  после  нескольких  энергичных пинков тоже приняли мудрое решение двигаться вперед - впрочем, так и  не сумев понять, кто же это дрался.

       Остальные пошли за Трубкинсом добровольно. Уж если  они  не  решились лезть обратно в ужасную Трубу, надо было разумно использовать пребывание в этой неведомой стране, а самым разумным сейчас было выполнить приказание.