СТРАЖ ГОРОДСКИХ ВОРОТ

       Ждать им пришлось довольно долго. Лев слишком много времени провел на маковом поле и надышался ядовитым ароматом коварных алых  цветов.  Наконец, к великой радости друзей, он открыл глаза и спрыгнул с тачки.

       - Я бежал изо всех сил, - сообщил он, широко зевая, - но поле  оказалось огромным. Как вам удалось меня спасти?

       Ему рассказали о том, как помогли им полевые мыши. Услышав  это.  Лев рассмеялся:

       - Я всегда считал себя большим и сильным зверем, но маленькие цветочки чуть было не убили меня, а крошечные  мышки  спасли  от  гибели.  Как странно устроен этот мир! Но что же мы будем делать теперь, друзья?

       - Нам надо поскорее разыскать дорогу из желтого  кирпича,  -  сказала Дороти, - и тогда мы сможем продолжить наше путешествие.

       Вскоре Лев окончательно восстановил свои силы, и компания снова зашагала по мягкой зеленой траве. Они вышли на дорогу из желтого  кирпича  и двинулись по ней к Изумрудному Городу.

       Теперь дорога была ровной и гладко вымощенной, а  вокруг  открывались чудесные места.

       Позади остались дремучие чащобы, а с ними и страшные опасности. Снова стали появляться изгороди, только теперь все они были выкрашены в  зеленый цвет. Первый попавшийся фермерский домик  тоже  был  зеленый.  Стали встречаться люди. Они пристально смотрели  на  путников  и  явно  хотели расспросить, кто они такие и куда идут, но огромный Лев их пугал, и  они не осмеливались подойти ближе и заговорить. Все они были одеты в зеленое и носили такие же остроконечные шляпы, что и Жевуны.

       - Наверное, мы уже в Стране Оз, - предположила Дороти, - и скоро придем в Изумрудный Город.

       - Наверное, - согласился Страшила. - В Стране Жевунов все было  голубым, а здесь все зеленое. Но здешние жители не столь приветливы, как Жевуны. Боюсь, мы не найдем места для ночлега.

       - Орехи и фрукты мне слегка  надоели.  Я  бы  с  удовольствием  съела что-нибудь другое, - призналась Дороти. - А Тотошка  и  вовсе  оголодал. Давайте остановимся у следующего же дома и поговорим с хозяевами.

       Вскоре они увидели большой фермерский дом. Дороти  храбро  подошла  к двери и постучала. Дверь открыла женщина и спросила:

       - Что тебе надо, дитя мое, и почему с тобой рядом этот Лев?

       - Мы хотели бы у вас переночевать, - сказала Дороти. - А  Лев  -  мой верный друг и никого не обидит.

       - Он ручной? - осведомилась женщина, приоткрыв дверь чуточку пошире.

       - Да, - ответила Дороти. - К тому же это Трусливый Лев, и  он  боится вас гораздо сильнее, чем вы его.

       - Ну ладно, - смилостивилась женщина, немного подумав и еще раз покосившись на Льва. - Если это действительно так, то  входите.  Я  накормлю вас ужином и оставлю переночевать.

       Вся компания вошла в дом, где кроме хозяйки, было еще трое детей и ее муж. У него болела нога, и он лежал на кровати в углу. Пока хозяйка накрывала на стол, он спросил:

       - Куда держите путь?

       - В Изумрудный Город, - сказала Дороти. - Мы идем к великому Озу.

       - Серьезно? - воскликнул фермер. - А вы уверены, что Оз вас примет?

       - Почему бы ему нас не принять? - удивилась Дороти.

       - Потому что, если верить людям, он никого и никогда не принимает.  Я не раз бывал в Изумрудном Городе, и мне там очень нравится, но я никогда не видел великого Оза и не знаю ни одного человека, который бы встречался с ним хоть однажды.

       - Он никогда не выходит к людям? - спросила Дороти.

       - Никогда. День-деньской он сидит в своем дворце в  тронном  зале,  и даже слуги не видят его.

       - На кого он похож? - полюбопытствовала Дороти.

       - Трудный вопрос, - задумался фермер. - Оз - великий волшебник и,  по слухам, принимает такие обличья, какие только  пожелает.  Одни  говорят, что он похож на птицу, другие - на слона, третьи -  на  кота.  Он  может превратиться в фею, а может и в домового. Короче, он легко  меняет  свой облик. Но никто не знает, что собой представляет настоящий Оз, никто  не видел его истинного лица.

       - Все это очень странно, - проговорила Дороти, - но нам все равно надо обязательно с ним увидеться, иначе наше путешествие было напрасным.

       - Почему вы так хотите увидеть грозного Оза? - задал вопрос фермер.

       - Я хочу попросить у него немножко мозгов, - сказал Страшила, и в голосе его послышалась надежда.

       - Озу это раз плюнуть, - заверил фермер. - Говорят, он не знает, куда ему девать мозги.

       - А я хочу попросить у него сердце, - вступил в разговор Дровосек.

       - И это для него пара пустяков, - сказал фермер. - У Оза большая коллекция сердец на все вкусы.

       - А я хочу попросить у него храбрости, - сообщил Трусливый Лев.

       - Рассказывают, у него в тронном  зале  стоит  на  огне  большой-пребольшой горшок с храбростью, накрытый золотой крышкой, чтобы не выкипел. Оз будет только рад отпустить тебе порцию.

       - А я хочу попросить его отправить меня домой в Канзас, - сказала Дороти.

       - А где находится Канзас? - удивленно спросил фермер.

       - Не знаю, - ответила девочка, - но там мой дом, и я уверена, что  он где-то должен находиться.

       - Наверное, великий Оз может все и, конечно,  отыщет  для  тебя  твой Канзас. Только надо попасть к нему на прием, а это нелегко. Великий Волшебник не любит незваных гостей, а его слово - закон. А ты чего  хочешь? - обратился он к Тотошке, но песик ничего не сказал,  а  только  завилял хвостиком.

       Хозяйка позвала всех ужинать. Гости сели за стол, и Дороти съела  тарелку овсяной каши, а также яичницу с белым хлебом  и  получила  большое удовольствие. Лев тоже попробовал кашу, но она ему не  понравилась,  так как была сделана из овса, а овес, по его словам, годится для лошадей,  а не для львов. Страшила и Железный Дровосек по своему  обыкновению  обошлись без еды, а Тотошка попробовал всего понемногу и тоже остался  доволен.

       Затем женщина показала Дороти ее постель. Тотошка улегся у нее в  ногах, а Лев расположился у дверей, чтобы сон девочки никто не потревожил. Страшила и Дровосек разошлись по углам, где молча простояли до утра.

       Как только взошло солнце, путники снова двинулись по дороге из желтого кирпича. Вскоре они увидели на горизонте зеленоватое сияние. Они шли, а сияние делалось все сильнее. Судя по всему, их путешествие близилось к концу. Тем не менее только в полдень они  подошли  к  большой  городской стене. Она была высокая, толстая и зеленая.

       Дорога из желтого кирпича заканчивалась у городских ворот,  усыпанных изумрудами. Они так сверкали на солнце,  что  даже  нарисованным  глазам Страшилы было больно на них смотреть.

       У ворот висел колокольчик. Дороти позвонила. Раздался мелодичный  серебристый звон. Затем огромные ворота медленно распахнулись,  и  путники вошли. Они оказались в небольшом зале со сводчатым потолком  и  стенами, украшенными большими изумрудами.

       Перед ними стоял человек ростом с Жевуна. С головы до пят он был одет в зеленое, отчего даже его щеки казались зеленоватыми. На  боку  у  него висела большая коробка.

       Увидев Дороти и ее друзей, он спросил:

       - Зачем пожаловали в Изумрудный Город?

       - Мы пришли, чтобы увидеть великого Оза, - сказала Дороти.

       Ее слова так озадачили зеленого человечка, что он сел и стал усиленно обдумывать услышанное.

       - Последний раз я слышал подобное желание давным-давно, -  проговорил он, недоверчиво покачивая головой. - Оз - великий и грозный волшебник, и если вы хотите потревожить  размышления  мудреца  глупой  или  ничтожной просьбой, берегитесь: в гневе он ужасен и может уничтожить вас в мгновение ока.

       - Наши просьбы не глупые и не ничтожные, - возразил Страшила.  -  Это очень важно для нас. К тому же нам говорили, что Оз - добрый волшебник.

       - Это так, - согласился Страж. - Он правит Изумрудным Городом мудро и справедливо. Но с теми, кто решил поглядеть на него из  праздного  любопытства, или с людьми нечестными он бывает беспощаден. Мало у кого  хватало смелости просить встречи с ним. Я Страж  Городских  Ворот  и,  поскольку вы изъявили желание встретиться с Озом, я обязан  отвести  вас  к нему во дворец. Но сначала вам надо надеть очки.

       - Почему? - удивленно спросила Дороти.

       - Потому что если вы этого не сделаете, то великолепие и блеск  Изумрудного Города могут вас ослепить. Даже местные жители не  расстаются  с очками ни днем ни ночью. Очки запираются на ключ, который хранится у меня. Так повелел Оз, когда был построен Изумрудный Город.

       Страж открыл свой ящик. Дороти увидела, что в нем полным-полно  очков всяких размеров и форм. Но у всех были зеленые стекла.  Страж  Городских Ворот подобрал подходящую пару для Дороти и надел  на  нее.  Дужки  были скреплены сзади двумя золотыми полосками, запиравшимися на замочек  ключом. Страж носил его у себя на шее на цепочке. Когда очки  были  надеты, Дороти уже не могла их снять сама, но она и не хотела этого делать,  ибо боялась ослепнуть.

       Затем Страж подобрал очки для Страшилы, Железного Дровосека,  Трусливого Льва и даже Тотошки, заперев замочки ключом.

       После этого Страж и сам надел зеленые очки и сказал, что готов  вести путешественников во дворец. Сняв с крюка на стене большой золотой  ключ, он открыл им другие ворота, и, проследовав за ним,  друзья  оказались  в Изумрудном Городе.