КОРОЛЬ ГНОМОВ

        Постепенно они приближались к горе, в которую упиралось ущелье и  где заканчивалось Королевство Эв. С каждым шагом становилось  все  темнее  горы по сторонам уходили ввысь и  совершенно  заслоняли  солнце.  Вокруг стояла мертвая тишина: не было ни белок, ни птиц. Не  было  и  деревьев. Только камни, скалы и утесы.

       Озма и Дороти не на шутку  встревожились  этим  странным  безмолвием. Притихли и сникли и остальные участники  экспедиции.  Только  деревянный скакун Страшилы трусил размеренной рысью с седоком на  спине  и  напевал песенку, где был такой припев:

       Куда бежит деревянный конь?

       Туда, где горит вдалеке огонь.

       Если б он только умел летать.

       Он мог бы звездочку нам достать

       Но никто не слушал песенку. Мало кто вообще заметил,  что  скакун  ее поет Путешественниками завладела неотвязная мысль, еще  немного,  и  они окажутся во владениях могущественного Короля Гномов,  подземные  чертоги которого расположены где-то поблизости.

       Внезапно тишину разорвал  взрыв  насмешливопрезрительного  хохота,  и процессия остановилась. Впрочем, через минуту-другую все равно  пришлось бы остановиться, потому что Озма и ее спутники уже подошли к самому подножию горы, в которую упиралось ущелье. Дальше дороги не было.

       - Кто смеялся? - обратилась Озма к своим товарищам. Ответа не  последовало. В полумраке на каменистых склонах то здесь, то там  стали  вдруг возникать очертания причудливых существ. По расцветке и форме эти  загадочные создания очень походили на обломки горной  породы,  что  валялись повсюду вокруг. Существа появлялись и внезапно исчезали, взлетали  вверх по отвесным горным стенам, передвигались по ним с той же легкостью,  что мухи по оконным стеклам или по потолку, кружились  в  каком-то  странном безостановочном танце.

       - Не-надо-их-бояться, - сказал Тик-Ток, увидев, как вздрогнула  Дороти. - Это-Гномы.

       - А вообще, кто такие Гномы? - испуганно спросила Дороти.

       Горные-духи-которые-служат-Королю-Гномов, - ответил механический  человек.     -     Они-непричиняг-нам-вреда.     Надо-позвать-Короля-потому-что-без-него-не-отыскать-вход-во-дворец.

       - Позови его ты, - сказала Дороти Озме.

       Тут Гномы разразились таким страшным смехом, что двадцать шесть  офицеров громко скомандовали рядовому: "Кругом-шагом-марш! " - и дружно пустились наутек.

       Железный Дровосек бросился догонять свое войско с криками  "Стойте! ". Когда они наконец остановились, он спросил:

       - Куда вы побежали?

       - Я-я вспомнил, что забыл взять с собой щеточку для  усов,  -  сказал один из генералов, дрожа от страха. - Вот мы и решили за ней сходить.

       - Это невозможно, - сказал Железный Дровосек. - Великан расплющит вас своим молотом, когда вы будете возвращаться.

       - Я совсем забыл о нем, - сказал генерал, побелев, как мел.

       - Мне кажется, ты вообще забыл о многом, - заметил Железный Дровосек. - Надеюсь, вы не забыли, что вы храбрецы?

       - Ни в коем случае! - отозвался генерал, несколько раз ударив себя  в грудь.

       - Ни в коем случае! - рявкнули прочие офицеры, повторив жест  генерала.

       - Что касается меня, - проговорил рядовой, - я обязан слушаться своих начальников. Когда мне говорят "Беги! ", я бегу,  когда  мне  говорят  "В бой! ", я иду в бой.

       - Ты прав, - согласился с ним Железный Дровосек. - А теперь вы должны вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет.  А  если  вы попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров  в  рядовые, а рядового сделаю генералом.

       Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежали обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.

       Громким голосом Озма закричала:

       - Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.

       Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы  презрительно расхохотались.

       -   Нельзя-приказывать-Королю-Гномов,   -    заметил    Тик-Ток,    ведь-это-не-ваш-подданный.

       Тогда Озма крикнула:

       - Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.

       И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов заплясали на склонах гор.

       - Попросите-повежливей, - сказал  Тик-Ток  Озме.  -  Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.

       Озма гордо взглянула на своих соратников.

       - Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? - спросила она. - Хотите ли вы, чтобы Озма  из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?

       - Ни за что! - последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:

       - Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из  норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.

       - Я не боюсь уронить свое достоинство, - сказала  Дороти.  -  Я  всего-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного достоинства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не  случится, если я попрошу Короля.

       - Давай, - сказал Голодный Тигр, - если он сделает из тебя  отбивную, я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.

       Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих.  Дороти  сделала шаг вперед и сказала:

       - Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.

       Я вас очень прошу, будьте так добры!

       Гномы было опять захохотали, но  откуда-то  из-под  земли  послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с  окрестных скал.

       Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:

       - Входите.

       - Это часом не ловушка? - спросил Железный Дровосек.

       - Какая разница, - отозвалась Озма. - Мы пришли сюда освободить  несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.

       - Король-Гномов-честен-и-справедлив, - сказал  Тик-Ток.  -  Ему-вполне-можно-доверять.

       Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в скале За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, освещенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не  вышел их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники  двинулись  по коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пещере.

       В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из  огромного  куска скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал Король Гномов.

       Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром  наряде, точно такого же цвета, что и трон, на котором он  сидел  Его  густые волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не  было.  Единственным украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс  на  толстом животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все  остальные выстроились за ними.

       - Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, - прошептала Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и  весело  рассмеялся.  И Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым  и добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели,  что  рядом  с каждой из них возникло по стулу с подушечкой.

       - Присаживайтесь, мои дорогие, - сказал  Король,  -  расскажите,  что заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу  для  вас  сделать.

       Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из  кармана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, выпуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над  его  головой Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но  в  этот момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.

       - Ваше величество, - сказала она - Я, правительница Страны Оз, пришла к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых  вы заколдовали и держите в плену.

       - Нет, нет, это вовсе не так, - ответил Король - Они не пленники  Они мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.

       - Но это несправедливо!

       - По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо, - ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо  дыма, которое только что выпустил изо рта.

       Поэтому он имел - полное право продать свою семью мне в обмен на долгую-предолгую жизнь.

       - Но вы же его обманули, - не удержалась Дороти, - Ведь король Эв  не получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.

       - В этом нет моей вины, - ответил Король Гномов, скрестив свои  толстые ножки и радостно улыбаясь - Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но  он не сумел ею воспользоваться.

       - Значит, вы не сдержали вашего обещания - сказала Дороти.

       - Ничего подобного, - сказал Король. Предположим,  милая  девочка,  я дал тебе красивую куклу в обмен на локон твоих волос. Но, получив куклу, ты взяла и разбила ее вдребезги. Разве ты можешь сказать, что я не давал тебе куклу?

       - Нет, - проговорила Дороти.

       - Разумеется, нет, - подтвердит Король. - А можешь ли ты потребовать, чтобы я вернул твой локон только потому, что ты разбила куклу?

       - Нет, - снова сказала Дороти.

       - Вот видишь, - произнес Король Гномов. - Именно поэтому я и не собираюсь отпускать королеву Эв и ее детей - ведь ее муж по своей воле отказался от долгой-предолгой жизни, прыгнув в море. Они принадлежат  мне  и останутся у меня.

       - Но вы обращаетесь с ними жестоко, - сказала Озма, весьма огорченная отказом Короля Гномов.

       - Почему это? - спросил он, изобразив на лице крайнее удивление.

       - Потому что вы сделали их вашими рабами.

       - Если чего я не переношу, - заметил Король и, выпустив еще несколько колец дыма, стал разглядывать, как они плавают в воздухе, - так это жестокости. Рабы должны трудиться не покладая рук, а королева и ее  дети  нежные создания. Поэтому я превратил их в разнообразные красивые  безделушки и расставил их по комнатам моего дворца. Вместо того  чтобы  работать до потери сознания, они просто украшают мой дворец. По-моему, я отнесся к ним с большой добротой и заботой.

       - Какая ужасная у них судьба! - воскликнула  Озма.  -  А  ведь  Королевство Эв очень нуждается в правителе. Если вы вернете  им  их  прежний облик и даруете свободу, я готова подарить вам ровно столько  украшений, скольких вы лишитесь.

       Король вдруг утратил свою прежнюю веселость.

       - А что, если я откажусь? - осведомился он.

       - Вот потому-то, - сказала Озма, - я привела с собой  мою  армию.  Мы завоюем ваше королевство и заставим вас силой выполнить наше желание.

       И вдруг Король расхохотался. Он все хохотал и хохотал, пока им не овладел приступ кашля. Он кашлял до тех пор, пока его лицо  из  бурого  не стало ярко-красным. Тогда он вытер глаза бурым носовым платком  и  снова сделался крайне серьезным.

       - Ты столь же отважна, сколь и прекрасна, моя милочка,  -  сказал  он Озме. - Но ты плохо понимаешь, какую трудную задачу поставила перед  собой. Иди-ка сюда, я тебе кое-что покажу.

       Он слез с трона и, взяв Озму за руку, подвел ее к маленькой  двери  в стене. Отворив дверь, он вывел ее на балкон, с которого открылся вид  на подземное царство.

       Огромная широкая пещера раскинулась на многие  километры,  и  повсюду виднелись плавильные печи и кузницы, где Гномы выплавляли золото  и  серебро или шлифовали драгоценные камни. По стенам этой бесконечной пещеры тянулись ряды дверей из золота и серебра, казалось, их были многие тысячи.

       Пока девочка из Страны Оз завороженно  глядела  на  эту  удивительную картину. Король Гномов вдруг пронзительно свистнул. Тотчас же золотые  и серебряные двери распахнулись, и из них стали выбегать солдаты  Их  было так много, что они совершенно заполонили собой огромную пещеру, потеснив мастеровых, которым пришлось даже прервать свою работу.

       Хотя эта огромная армия и состояла сплошь из  приземистых  толстячков бурого цвета, они были облачены в стальные доспехи, усыпанные  драгоценными камнями. На лбу у каждого солдата был прикреплен маленький электрический фонарик, а вооружены они копьями, мечами и  бронзовыми  топорами. Было видно, что они превосходно обучены, ибо, выстроившись в ровные  шеренги и взяв оружие на изготовку, воины только и ждали команды  ринуться в бой и сокрушить противника.

       - Это, - пояснил Король Гномов, - лишь малая часть моей армии. Еще ни один земной монарх не осмелился бросить мне вызов и вряд  ли  когда-либо осмелится, ибо я невероятно силен и могуч.

       Он снова свистнул, и через мгновение воины исчезли за золотыми и  серебряными дверьми, а мастеровые как ни в чем не бывало  снова  принялись за работу.

       Вконец расстроенная Озма вернулась к друзьям, а Король Гномов преспокойно уселся на троне.

       - Вступать в сражение для нас было бы чистым безрассудством, -  обратилась Озма к Железному Дровосеку. - Я не сомневаюсь, что наши  двадцать семь воинов будут быстро разбиты. Ума не приложу, что нам делать.

       - Узнай у Короля, где у него кухня, - попросил Тигр. - Я страшно проголодался.

       - Я могу броситься на Короля и растерзать его на куски,  -  предложил Трусливый Лев.

       - Попробуй, - предложил Король Гномов, разжигая трубку еще одним  горячим угольком, который он достал из своего кармана.

       Лев присел и попытался прыгнуть на Короля Гномов, но, к своему  удивлению, оказавшись в воздухе, снова вернулся на прежнее место, не приблизившись к трону и на мизинец.

       - Плохи наши дела! - грустно сказал Страшила. - Похоже, единственное, что нам остается, это упросить  Короля  вернуть  своих  невольников.  Он слишком могучий чародей, чтобы с ним можно было бороться. Силой  его  не взять.

       - Вот теперь я слышу разумные речи, - отозвался Король Гномов. - Глупо угрожать мне, но у меня такое мягкое сердце, что я не  могу  устоять, когда меня начинают о чем-то просить. Терпение и ласка - только они  помогут вам чего-то добиться, дорогая Озма. Просите меня, упрашивайте, говорите мне приятные вещи.

       - Хорошо, - сказала Озма, несколько приободрившись. -  Давайте  будем друзьями и обсудим все, как подобает добрым знакомым.

       - Вот это другое дело, - ответил Король, и его глаза  заискрились  от удовольствия. - Дружить так дружить!

       - Я пришла, - продолжала Озма, - освободить королеву Эв и  ее  детей, которые превращены в безделушки и украшают подземный дворец вашего величества. Я хочу, чтобы им вернули человеческий облик. Скажите, ваше величество, как это может быть сделано?

       Король на минуту задумался, потом заговорил:

       - Готова ли ты пойти на риск, чтобы освободить людей  из  Королевства Эв?

       - Готова, - не раздумывая, отозвалась Озма.

       - В таком случае, - сказал Король Гномов, - я хочу сделать тебе  следующее предложение. Ты отправишься в мой дворец одна и  внимательно  осмотришь все его комнаты и залы. Затем ты сможешь дотронуться до одиннадцати самых разных предметов, произнося при этом слово "Эв! ". Если  среди этих предметов окажутся бывшие королева Эв и ее десять детей, они тотчас же примут первоначальный облик и получат право беспрепятственно покинуть мой дворец вместе с тобой. Таким образом, ты сможешь сама освободить все одиннадцать невольников, но если ты  кого-то  и  не  угадаешь,  то  твои друзья и соратники получат возможность по очереди посетить дворец и тоже попытать счастья.

       - Благодарю, благодарю вас за это любезное предложение,  -  вскричала обрадованная Озма.

       - Я ставлю лишь одно условие, - продолжал Король, сверкая своими  маленькими глазками.

       - Какое? - осведомилась Озма.

       - Если среди тех одиннадцати предметов, которых ты коснешься, не окажется никого из королевской семьи Эв, тогда ты не только  не  освободишь их, но сама станешь заколдованной и превратишься в украшение.  По-моему, так будет только справедливо. Ты говорила, что готова рискнуть, а я  готов предоставить тебе эту возможность.