ГИГАНТСКИЙ ДИКОБРАЗ

        Проснувшись пораньше, путники снова зашагали  по  дороге  из  желтого кирпича к Изумрудному Городу.

       Местность, по которой они шли, была по-прежнему безлюдной. Вокруг были сплошные скалы и редко-редко попадались отдельные кусты или  деревья. Оджо обратил внимание на одно такое дерево, потому что у него была  красивая крона и длинные шелковистые листья. Ему хотелось понять, растут ли на нем плоды или прекрасные цветы.

       Внезапно до него дошло, что он разглядывает его долго -  добрых  пять минут, а дерево по-прежнему находится перед ним, хотя Оджо продолжал шагать по дороге. Тогда он остановился. К его великому изумлению,  дерево, как весь окружающий пейзаж, продолжали двигаться вместе с его  спутниками, удаляясь от него все дальше и дальше.

       Оджо так громко вскрикнул от удивления, что Косматый,  услышав  крик, тоже остановился. Вскоре и остальные последовали его примеру и вернулись к стоявшему неподвижно Оджо.

       - Что стряслось? - спросил Косматый.

       - Мы шагаем, шагаем, но все равно остаемся на месте. А теперь,  когда мы остановились, мы и вовсе движемся назад. Посмотрите на тот камень!

       Лоскутушка поглядела себе под ноги и сказала:

       - Желтые кирпичи стоят на месте.

       - Зато дорога движется, - возразил Оджо.

       - Верно, - согласился Косматый. - Она на такое способна, но  я  задумался и забыл, где мы сейчас.

       - Она отправит нас туда, откуда мы начали путь! - взволнованно  воскликнул Оджо.

       - Нет, - возразил Косматый. - Я знаю, как справиться с дорогой. Я бывал в этих краях. Повернитесь и идите назад.

       - И что толку? - недоверчиво спросил Стеклянный Кот.

       - Делайте, как я сказал, и все поймете, - отозвался Косматый.

       Путники развернулись и зашагали в обратном направлении.  Вскоре  Оджо заметил, что они оставили позади то дерево, что привлекло его внимание.

       - И долго нам так шагать? - спросила Лоскутушка, которая  то  и  дело спотыкалась, падала и первая же смеялась над своими неудачами.

       - Еще немного, - уверил ее Косматый.

       Через несколько минут он велел отряду развернуться и идти вперед. Они послушались и почувствовали, что ступают по твердой земле.

       - Дело сделано, - провозгласил Косматый. -  Немножко  надоедает  идти задом наперед, но что поделаешь. Только так можно преодолеть  эту  часть пути. Тут дорога начинает фокусничать и тащит назад  того,  кто  на  нее ступает.

       С удвоенной энергией они зашагали по желтым кирпичам, и вскоре дорога привела их к небольшому холму. Теперь по обе ее стороны поднимались почти отвесные склоны. Они шли, болтая как ни в чем  не  бывало,  но  вдруг Косматый схватил одной рукой Оджо, другой Лоскутушку и крикнул:

       - Стойте!

       - Что случилось? - удивился Стеклянный Кот.

       - Глядите! - сказал Косматый, указывая пальцем вперед.

       Посредине дороги лежал неподвижно  какой-то  предмет,  весь  покрытый острыми и длинными, как стрелы, иголками. Туловище  создания  напоминало бочонок, но длинные иголки делали его раза в четыре больше.

       - Ну и что? - спросила Лоскутушка.

       - А то, что это Чиз, который хозяйничает в этих местах.

       - Чиз? Кто он такой?

       - По-моему, просто дикобраз-переросток, но в Стране  Оз  его  считают злым духом. Он отличается от обычного дикобраза тем, что умеет  стрелять иголками. В этом-то и состоит его опасность. Если мы подойдем ближе,  он даст иголочный залп и может нас сильно поранить.

       - Тогда зачем нам подходить близко? - удивилась Лоскутушка.

       - А я его не боюсь, - сказал Вузи. - Этот Чиз, наверное, трусоват, и, если я издам свой страшный, жуткий рык, он испугается до  потери  сознания.

       - Ты умеешь рычать? - спросил Косматый.

       - Да, и это самое страшное, на что я способен, - сказал Вузи  не  без гордости. - Мой рык может посрамить землетрясение и выставить на  посмешище гром. Если я как следует рявкну, этот ваш Чиз решит, что мир раскололся пополам и обломки стукнулись о солнце и луну. А  потом  он  задаст стрекача.

       - Ты нам окажешь большую услугу, - сказал Косматый. - Давай рычи!

       - Но мой жуткий рык может испугать и вас, а  если  у  вас  неважно  с сердцем, это может плохо кончиться.

       - Так-то оно так, но придется рискнуть, - сказал Косматый.  -  Мы-то, по крайней мере, предупреждены, но Чиза твой рык застанет врасплох, и он струхнет.

       Вузи, все еще колеблясь, сказал:

       - Вы мне нравитесь, и я не хочу вас пугать.

       - Рычи! - сказал Оджо.

       - А вдруг вы оглохнете?

       - Даже если такое случится, мы не обидимся на тебя.

       - Ну ладно, - решительно произнес Вузи и сделал шаг вперед. Он  оглянулся и спросил: - Вы готовы?

       - Готовы! - хором отвечал отряд.

       - Тогда заткните уши и возьмите себя в руки. Итак... - Вузи повернулся к Чизу, широко раскрыл рот и пискнул:

       - Уи-и-и!

       - Ты давай рычи, а не пищи, - велела Лоскутушка.

       - Так я рычал! - удивленно отозвался Вузи.

       - Это ты называешь рыком?! - воскликнула девушка.

       - Это самый жуткий, страшный, невероятный рык, что когда-либо  раздавался под этими небесами, на суше и на море! - запротестовал Вузи. - Как это вы так хорошо его выдержали? Неужели земля не затряслась у  вас  под ногами? Чиз, наверное, напугался до смерти.

       Косматый весело расхохотался.

       - Бедняга Вузи! - воскликнул он. - Твой рык не испугает и мухи!

       Вузи был явно смущен и удивлен. Он опустил голову в печали и  досаде, но вскоре сказал с новой уверенностью:

       - Но мои глаза могут метать огонь. И  неплохой  огонь.  Его  хватило, чтобы поджечь забор.

       - Верно, - подтвердила Лоскутушка. - Я видела это собственными глазами. Но твой душераздирающий рык похож на жужжание жука  или  на  сопение Оджо, когда он спит.

       - Может, я заблуждался насчет моего рыка... - кротко согласился Вузи. - Мне-то он казался страшным и грозным, но, похоже, это оттого,  что  он раздавался у самых моих ушей.

       - Не беда, - утешительно заметил Оджо. - Ты зато умеешь метать  огонь из глаз. Мало кто на такое способен.

       Пока они стояли и думали, что предпринять, Чиз проснулся. И  внезапно воздух почернел от стрел-иголок, полетевших в сторону отряда, -  так  их было много. Лоскутушка поняла, что они подошли слишком близко, и  поспешила встать перед Оджо - и вовремя. В нее сразу вонзилось столько стрел, что она стала напоминать мишень в балаганах на ярмарках.  Косматый  упал ничком, чтобы избежать атаки, но одна стрела угодила ему в ногу. Что касается Стеклянного Кота, то стрелы отскакивали от него, не причиняя  ему ни малейшего вреда, да и у Вузи шкура была слишком толстой, чтобы стрелы могли ее продырявить.

       Когда атака закончилась, все подбежали к Косматому, который  лежал  и громко стонал. Лоскутушка наклонилась и вытащила стрелу. После чего Косматый поднялся, подскочил к Чизу, поставил ногу ему на шею и взял его  в плен. Теперь туловище гиганта дикобраза было гладким, как  кожа,  только на месте бывших иголок зияли дырки. Он выстрелил всеми иголками, не  оставив себе ни одной.

       - Пусти! - сварливо крикнул он Косматому. - Как ты смеешь ставить ногу на самого Чиза?

       - Это только цветочки, дружище, - отвечал тот. - Ты слишком давно мешал людям ходить по этой дороге, и теперь я решил положить тебе конец.

       - Ничего у тебя не выйдет, - возразил дикобраз. - Меня нельзя  убить, и ты это прекрасно знаешь!

       - Может быть... - огорченно протянул Косматый. - Мне об  этом  что-то говорили. Но если я отпущу тебя с миром, что ты станешь делать?

       - Подберу свои иголки, - угрюмо пробурчал Чиз.

       - И снова станешь обстреливать ими путников? Нет, так дело не пойдет! Обещай, что перестанешь этим заниматься.

       - Ничего обещать не буду, - отчеканил Чиз.

       - Почему это?

       - Потому что такая уж у меня натура. Каждое животное должно поступать в соответствии со своей природой. Если бы мне было не положено  стрелять иголками, у меня их не было бы. Так что просто лучше  вам  держаться  от меня подальше.

       - Ты в чем-то прав, - задумчиво признал Косматый, -  но  те,  кто  не знает, кто ты такой, не смогут держаться от тебя подальше. Разве не так?

       - Вот что я придумала, - подала голос Заплатка, вытаскивавшая  стрелы Чиза из своего тела. - Давайте заберем все иголки с собой, и Чизу  нечем будет стрелять.

       - Неплохая мысль, - согласился Косматый. - Вы с Оджо собирайте  иголки, а я подержу Чиза, а то он, глядишь, изловчится подобрать свое оружие и опять примется за старое.

       Заплатка и Оджо собрали все иголки и уложили их в узелок, чтобы удобней было нести. Теперь Чиз был не опасен, и Косматый отпустил его.

       - Подлый трюк! - проворчал Чиз. - Что бы ты  сказал,  Косматый-Лохматый, если бы я отнял у тебя твои лохмы?

       - Если бы я кидался ими в путников, то ты бы правильно сделал, -  усмехнулся тот.

       Сердитый и огорченный, Чиз так и остался лежать на  дороге,  а  отряд двинулся дальше. Косматый прихрамывал - рана давала о себе знать,  да  и Заплатка ворчала, что стрелы понаделали дырок в ее пестром наряде.

       Когда путники поравнялись с большим плоским камнем, Косматый  сел  на него, а Оджо стал рыться в корзинке, разглядывая талисманы, которые вручил ему Кривой Колдун.

       - Я - Оджо Невезучий, - жалобно  говорил  мальчик.  -  Из-за  меня  и повстречался нам этот противный дикобраз. Но кто знает, вдруг  тут  есть какое-то средство от ран.

       Тотчас же ему попался амулет с ярлычком: "От  телесных  повреждений". Это был невзрачный корешок, но Оджо потер им ранку на ноге Косматого,  и она тотчас же затянулась. Нога снова сделалась целой и невредимой.

       - Потри и мои лоскутки, - попросила Заплатка.

       Оджо так и сделал, но дырки не исчезли.

       - Тебе нужны другие талисманы, - сказал ей Косматый. - Нитка и  иголка. Но ты не расстраивайся, эти дырки тебя вовсе не портят.

       - Но в них будет дуть ветер, а я не хочу, чтобы люди подумали, что  я ветреная особа, - возразила Лоскутушка.

       Отряд снова двинулся в путь. Вскоре они подошли к  небольшому  пруду. Привязав к узелку с иголками Чиза камень, они бросили его в мутную воду, и он сразу пошел ко дну.