КОЛДОВСТВО СТАРОЙ МОМБИ

        Скоро выяснилось, что Конь прихрамывает:  новая  нога  оказалась  ему длинновата. Пришлось сделать привал и ждать, пока Железный Дровосек укоротит ее своим топором, после чего деревянный скакун  зашагал  уже  куда более резво. Он, однако, был по-прежнему недоволен.

       - И как это я не объехал нору?! Беда, вот беда! - бурчал он себе  под нос.

       - Ну какая же это беда? - рассеянно заметил Кувыркун, семенивший  рядом. - По-моему, это большая удача, что ты ее не объехал. От необъезженной лошади в хозяйстве мало проку.

       - Прошу прощения, - довольно сердито сказал  Тип,  который  близко  к сердцу принимал все, что касалось Коня и Джека, - но шутка  не  очень-то смешна и к тому же в ней нет никакого смысла.

       - Шутка есть шутка, - самоуверенно заявил Кувыркун. - Всем  известно, что игра слов происходит из игры ума.

       - Как ты сказал? - растерялся Тыквоголовый.

       - Я сказал, дорогой мой друг, - объяснил ему Жук-Кувыркун,  -  что  в нашем языке есть множество слов, имеющих не одно, а два  и  даже  больше значений. Шутить, играя разными значениями одного и того же слова,  -  а это называется каламбур - способна лишь личность высококультурная, утонченная и в совершенстве владеющая речью.

       - Здесь я с тобой не согласен, - упрямо сказал Тип, - каламбур  может придумать кто угодно.

       - Отнюдь, - высокомерно возразил Жук-Кувыркун. - Это требует высочайшего уровня образованности. Ты-то, мой друг, образован ли?

       - Не особенно, - честно признался Тип.

       - Тогда ты не можешь судить о предмете. Лично я, как вам уже  известно. Высокообразован и могу вас заверить: склонность к каламбурам -  верный признак гениальности. Скажу кстати, что наш  Конь  -  ходячая  нелепость. Имея в виду его происхождение из козел, ему  больше  пристало  бы блеять и бодаться.

       При этих словах Страшила чуть не задохнулся, Железный Дровосек  встал как вкопанный и укоризненно взглянул на Жука. Конь возмущенно  зафыркал, и даже Тыквоголовый закрыл рот рукой, чтобы спрятать улыбку, - ведь  изменить выражение лица он не мог.

       Сам же Жук-Кувыркун шел себе как ни в чем не бывало и, кажется, ничего не замечал. Поэтому Страшила счел необходимым сказать ему следующее:

       - Я слышал, любезный друг, что образование не всем  идет  на  пользу. Мозги - замечательная штука, но они должны еще иметь верное направление, а твои, сдается мне, слегка запутались.

       Поэтому, если хочешь путешествовать вместе  с  нами,  держи-ка  лучше свою ученость при себе.

       - Мы народ простой, - добавил Железный Дровосек, - и очень сердечный. Но если ты своей ученостью снова кого-нибудь... - он не закончил фразу и покрутил в воздухе своим блестящим топором,  да  так  красноречиво,  что Жук-Кувыркун в испуге отскочил от него на почтительное расстояние.

       Довольно долго шли молча. Наконец Жук-Кувыркун тряхнул головой и сказал виновато:

       - Я постараюсь исправиться.

       - Вот и хорошо, - кивнул Страшила, и в маленьком  отряде  восстановилось согласие.

       Когда они снова остановились, чтобы дать Типу передохнуть  -  мальчик был единственным среди них, кому требовался отдых, -  Железный  Дровосек обратил внимание на то, что поросший густой травой луг испещрен множеством круглых норок.

       - Похоже, здесь живут полевые мыши, - сказал он Страшиле. - Быть  может, и наша старая приятельница Королева Мышей поблизости.

       - А ведь она могла бы оказать нам важную услугу, - заметил  Страшила, которого вдруг осенила блестящая мысль. - Как бы нам ее позвать, дружище Ник?

       Железный Дровосек поднес к губам серебряный свисток, висевший у  него на шее, и громко свистнул. Тотчас из ближайшей норки выскочила маленькая серая мышь - и бесстрашно к ним приблизилась. Железному Дровосеку  Королева Полевых Мышей доверяла вполне, он ведь спас ей однажды жизнь.

       - Добрый день, ваше величество, - почтительно обратился Ник к Мыши. Надеюсь, вы в добром здоровье!

       - Благодарю, я вполне здорова, - пропищала Королева, присаживаясь  на задние лапки, так что теперь все могли разглядеть на ее голове маленькую золотую корону. - Могу ли я быть полезна моим старым друзьям?

       - Очень даже можете, - нетерпеливо заговорил Страшила, - если  отпустите со мной в Изумрудный Город дюжину ваших подданных.

       - Не будет ли им причинено вреда? - с  некоторым  сомнением  спросила Королева.

       - Решительно никакого, - отвечал Страшила, - они могут  спрятаться  в соломе, которою набито мое тело, а лишь только я подам знак, пусть  выскакивают наружу и удирают со всех ног домой. Для  них  это  не  составит труда, зато мне поможет вернуть трон, незаконно захваченный Армией повстанцев.

       - Ну что же, - сказала Королева, - я не откажу в вашей  просьбе.  Как только вы будете готовы, я призову сюда двенадцать самых смышленых  моих подданных.

       - Я готов хоть сейчас, - ответил Страшила. Он улегся на землю,  расстегнул на себе сюртук и раздвинул немного солому, которой был набит.

       Королева коротко пискнула, и в тот же миг двенадцать симпатичных  полевых мышек выскочили из нор и выстроились перед своей правительницей  в ряд, ожидая приказаний.

       Что Королева им сказала на своем мышином языке, никто из путешественников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за  другой,  подбежали  к Страшиле и юркнули к нему за пазуху.

       Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь  застегнул сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.

       - Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, - сказал  Железный  Дровосек, - если бы побежали впереди нас, указывая путь в  Изумрудный  Город. Кое-кто упорно мешает нам до него добраться.

       - Я с радостью это сделаю, - отвечала Королева. - Когда отправляемся?

       Железный Дровосек взглянул на Типа.

       - Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.

       И они возобновили свое путешествие.  Королева  Полевых  Мышей  бежала впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не  скрываясь из виду.

       Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не  добрались бы до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали все новые и новые препятствия. Ни одно из них не  было  взаправдашним  все они только казались. Когда путь им преградила широкая  стремительная река, маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и  благополучно пересекла поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные путешественники.

       В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба - гранитная стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же  самое сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как  стена  развеялась как дым.

       Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых  Типу,  они вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них  из-под  ног  в сорока разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как крылья гигантской ветряной мельницы, сначала в  одну  сторону,  потом  в другую. Друзья застыли на месте, озадаченные и растерянные.

       Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они сделали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее  не было и в помине.

       Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй,  самым  страшным. Путники увидели, как через  луг  прямо  на  них  движется  огненный столб. Тут Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и  чуть  было не бросился бежать.

       - Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа  всем телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на свете.

       - И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на  месте, - дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.

       - Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.

       - Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, -  отвечал  Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды  бежать  как можно быстрее.

       Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их  опасения несколькими благоразумными словами.

       - Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь  совсем не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.

       И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь  грозное пламя, и один вид ее придал мужества остальным,  -  они  последовали  за мышкой и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.

       - Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. -  Это  же против всех законов природы, которые преподавал в школе  профессор  Многознай!

       - Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство  противоестественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже вижу ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные козни и почти достигли цели.

       Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и  Королева Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла  в  последний раз - попрощаться.

       - Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал  Железный Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.

       - Я всегда рада услужить друзьям, - ответила  Королева  и,  не  теряя времени даром, устремилась в обратный путь - домой.