СУДЬБА ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА

        Дороти сделала, как ей было сказано. Она подбежала к  Королю  Гномов, который все еще пытался очистить лицо от яиц, проворно  расстегнула  его роскошный пояс и вернулась с ним обратно к Тигру и Льву. Не  зная,  куда девать добычу, она застегнула пояс на своей худенькой талии.

       Как раз в этот момент в зал ворвался Гном-Администратор  с  губкой  и кувшином с водой. Он стал отмывать  физиономию  Короля.  Наконец  Король снова обрел зрение и первое, что он  сделал,  это  злобно  посмотрел  на Страшилу и рявкнул:

       - Ты за это поплатишься. Разве ты не знаешь, что Гномы  не  переносят яиц! Ах ты соломенное чучело!

       - Действительно, - отозвался Страшила, - они не  доставили  вам  удовольствия. Не могу понять, почему.

       - Яйца абсолютно свежие, - вмешалась Биллина. - На вашем месте  я  бы радовалась, что вам так повезло.

       - Я вас всех превращу в скорпионов, - проревел Король и начал  размахивать руками, бормоча заклинания.

       Но из его затеи ничего не вышло.  Никто  не  подумал  превратиться  в скорпионов. Король затих и удивленно уставился на своих противников.

       - Что случилось? - недоуменно осведомился он.

       - То, что на тебе нет твоего волшебного пояса, -  буркнул  Гном-Администратор. - Куда ты его подевал?

       Король похлопал рукой себя по животу, и вдруг  его  бурая  физиономия стала серой.

       - Пояса нет! - жалобно прокричал он. - Пояс пропал, а с ним пропал  и я!

       Дороти шагнула вперед и сказала:

       - Дорогая Озма и вы, уважаемая королева Страны Эв! Добро  пожаловать! Биллина избавила вас от приключившегося с вами несчастья. Теперь нам надо покинуть это страшное место и поскорее вернуться в Страну Эв.

       Когда Дороти заговорила, все посмотрели на нее и увидели, что волшебный пояс на ней. Друзья пришли в восторг. Король Гномов промолчал. Словно побитая собака, он заполз за свой трон и сидел там,  жалобно  хныкая, оплакивая свое поражение.

       - Но мы еще не нашли моего верного соратника, Железного Дровосека,  сказала Озма Дороти. - А без него я отсюда не уйду.

       - Я тоже, - отозвалась Дороти. - А разве его не оказалось во дворце?

       - Он должен быть там, - сказала Биллина, - но я не знала, во что  его превратил Король, и потому не смогла его отыскать.

       - Надо еще раз сходить во дворец, - предложила Дороти. - У  нас  есть волшебный пояс, и он должен нам помочь в поисках.

       Она пошла к дверям во дворец, которые все еще были распахнуты. За ней потянулись остальные. В тронном зале остались только Король Гномов,  королева Эв и маленький принц Эвринг. Королева  усадила  сына  на  колени, осыпая его ласками и поцелуями, ведь это был ее младший ребенок.

       Тем временем Дороти и ее друзья остановились посреди  первой  комнаты дворца. Дороти взмахнула рукой, как это делал Король  Гномов,  и  велела Железному Дровосеку принять свой прежний облик, кем бы он ни был сейчас. Безрезультатно. Дороти перешла в следующую комнату и снова взмахнула рукой, произнеся те же слова. Снова из этого ничего не получилось.  То  же самое во всех остальных комнатах и залах. Железный Дровосек так и не появился, и они не могли понять, во что он превратился по злой воле  Короля.

       Опечаленные, они возвратились в тронный зал. Когда Король Гномов увидел, что их постигла неудача, он радостно захохотал.

       - Ты не умеешь пользоваться моим волшебным поясом, - сказал он  Дороти. - Лучше верни его мне, а за это я отпущу тебя и тех,  кто  пришел  с тобой. А королева Эв и ее дети - моя собственность и останутся со мной.

       - Я не отдам пояс, - твердо сказала Дороти.

       - Но как же ты покинешь мое королевство без моего на то согласия?

       - Очень просто, - сказала Дороти. - Тем же путем, что мы и  пришли  в него.

       - Ах вот, значит, как! - фыркнул Король Гномов. - Ну тогда скажи, где же тот коридор, по которому вы шли?

       Путешественники стали озираться по сторонам, но  вокруг  были  только стены. Но Дороги не пала духом. Она подошла к каменной стене,  взмахнула рукой и сказала:

       - Проход, откройся.

       Тотчас же приказание ее было исполнено.  Стены  раздвинулись,  и  они увидели длинный коридор.

       Король был неприятно удивлен. Прочие же ликовали.

       - Но если тебя слушается пояс, почему же ты не смогла найти Железного Дровосека? - спросила Озма.

       - Сама удивляюсь, - сказала Дорога.

       - Послушай, девочка, - вкрадчивым голосом заговорил Король.  -  Отдай мне пояс, а я скажу тебе, во что я превратил Железного Дровосека. Вы его легко отыщете. Договорились?

       Дороти стала колебаться, но тут вмешалась Биллина.

       - Не вздумай согласиться, Дороти, - сказала она. - Если Король  заполучит обратно свой пояс, нам всем крышка.  Он  сделает  нас  своими  невольниками. Только сохранив волшебный пояс, мы сможем выбраться отсюда.

       - Пожалуй, она права, - сказал Страшила. - Но  мои  прекрасные  мозги подсказывают мне неплохую идею. Давайте превратим Короля Гномов в  гусиное яйцо, если он не согласится пойти с нами во дворец и не покажет, где находится Железный Дровосек.

       - В гусиное яйцо! - в ужасе воскликнул Король  Гномов,  дрожа  мелкой дрожью. - Какой кошмар!

       - Да, быть тебе гусиным яйцом, пока ты не сделаешь то, что мы  хотим, - весело прокудахтала Биллина.

       - Ты сам мог убедиться, что Дороти умеет обращаться с волшебным  поясом, - добавил Страшила.

       Король Гномов на какое-то время задумался, но потом  согласился  сделать все, что от него требовали. Ему очень не хотелось стать гусиным яйцом.

       Он отправился во дворец, чтобы принести украшение, в которое он превратил Железного Дровосека, и все с нетерпением ждали его возвращения: им давно уже хотелось выбраться из подземного королевства и  снова  увидеть солнце. Но Король Гномов вернулся с пустыми руками и с удивленной физиономией.

       - Он исчез, - сказал Король. Дровосека нет нигде во дворце.

       - Ты в этом уверен? - сухо осведомилась Озма.

       - Абсолютно, - дрожащим голосом отвечал Король. - Я точно  помню,  во что я его превратил и где он должен был находиться. Но его там нет.  Пожалуйста, не превращайте меня в гусиное яйцо, я сделал все, что мог.

       Наступило молчание, потом заговорила Дороти:

       - Наверное, нет смысла наказывать Короля Гномов, он, похоже,  говорит правду. Но нам придется вернуться без нашего товарища.

       - Если его нигде нет, то мы не можем его освободить, - печально  согласился Страшила. - Бедняга! Что же с ним приключилось?

       - Он задолжал мне жалованье за полтора месяца, - сказал один из генералов и заплакал, вытирая слезы рукавом расшитого мундира.

       Делать было нечего. Нужно было возвращаться назад, на землю, без  Железного Дровосека. Огорченные путешественники двинулись в обратный путь.

       Сначала армия, затем Королева Эв и ее дети, затем Дороти, Озма,  Биллина, Страшила и Тик-Ток.

       Оставив в тронном зале жалкого, хныкающего Короля  Гномов,  путешественники и не подозревали, что против них затевается новая  пакость.  Совершенно случайно Озма оглянулась и увидела, как за ними  вдогонку  движется отряд воинов-гномов в боевом облачении с обнаженными мечами и  топорами, занесенными для удара.

       Король Гномов предпринял последнюю попытку помешать  путешественникам покинуть его владения, но опять потерпел неудачу, потому что как  только Дороти поняла, что она и ее  друзья  в  опасности,  она  остановилась  и что-то прошептала волшебному поясу, взмахнув рукой.

       Тотчас же передние шеренги воинов превратились в десятки куриных яиц, которые покатились по коридору в таком количестве, что солдаты не  могли ступить и шагу вперед, дабы не раздавить эти опасные для Гномов  предметы. Увидев яйца, воины потеряли всякое желание  продолжать  погоню.  Они повернулись и помчались обратно, наотрез  отказавшись  выполнить  приказ Короля.

       Остаток пути по подземному коридору наши  друзья  проделали  без  каких-либо приключений.

       Вскоре они снова оказались на тропинке в ущелье  между  высоких  гор. Они двинулись в Страну Эв, надеясь никогда больше не увидеть Короля Гномов и его ужасный дворец.

       Процессию возглавила Озма верхом на Трусливом Льве. Королева Эв оседлала Голодного Тигра.

       Следом шли дети королевы, взявшись за руки. Дороти ехала на Козлах, а Страшила шел пешком - он взял на себя командование армией  в  отсутствие Железного Дровосека.

       Становилось все светлее и светлее - горы делались ниже,  и  в  ущелье проникало больше солнца. Вскоре они услышали знакомое буханье - это  работал молотом железный великан.

       - Как же нам миновать это страшное чудовище? - взволнованным  голосом осведомилась королева, испугавшаяся за своих детей. Но тут  не  растерялась Дороти, что-то пошептав волшебному поясу.

       Гигант застыл, занеся молот над головой. Проход был свободен.