ВУЗИ

       Они довольно долго шли в молчании, потом Оджо сказал:

       - Немного здесь домов.

       - Ну и что? - возразила Лоскутушка. - Нам нужны не дома, а дорога  из желтого кирпича. Вот было бы здорово увидеть что-то желтое в этой  голубой стране!

       - В этой стране бывают цвета похуже желтого,  -  сварливо  проговорил Стеклянный Кот.

       - Ты имеешь в виду розовые шарики, что у тебя вместо мозгов, а  также красное сердце и зеленые глаза? - осведомилась Лоскутушка.

       - Нет, я имею в виду тебя, раз уж ты такая  любопытная,  -  отозвался Кот.

       - Ты просто завидуешь! - расхохоталась Лоскутушка. - Ты бы отдал свои усы, чтобы стать таким же разноцветным, как и я.

       - Ни за что на свете! - фыркнул Кот. - У меня самая  светлая  кожа  в мире, и мне ни к чему краситься.

       - Это точно, - заметила Лоскутушка. - Потому как крашеный ты  станешь еще хуже!

       - Пожалуйста, не ссорьтесь, - попросил их Оджо. - У нас серьезное дело, а от ваших ссор у меня падает настроение. Легко быть храбрым,  когда на душе весело. Так что я очень надеюсь, что вы не будете друг на  друга сердиться.

       Они прошли еще немного и уперлись в высокий  забор.  За  забором  был густой и очень мрачный лес. Такого им еще видеть не приходилось.  Вскоре путники обнаружили, что дорожка идет в обход забора. Они было  двинулись по ней, но Оджо остановился и прочитал табличку:

       "БЕРЕГИТЕСЬ ДИКОГО ВУЗИ! "

       - Это означает, - сказал он, - что за забором находится Вузи, и  этот Вузи - наверное, опасный зверь, иначе о нем бы так не предупреждали.

       - Не будем его беспокоить, - сказала Лоскутушка. - Ведь тропинка идет вокруг забора, так что у господина Вузи целый лес. И на здоровье.

       - Но среди наших поручений как раз и значится: "найти Вузи", -  пояснил Оджо. - Колдун хотел, чтобы я достал три волоска  с  кончика  хвоста Вузи.

       - Лучше пойдем дальше и поищем другого Вузи, - предложил Кот. -  Этот больно опасный и жуткий, иначе его не обнесли бы забором.

       - Неизвестно, есть ли на свете другой Вузи, - вздохнул Оджо, - а  тут на табличке сказано, что за забором хоть один, но имеется. От добра добра не ищут.

       - Тогда, - предложила Лоскутушка, - давайте? пойдем и отыщем его. Если мы вежливенько попросим у него дозволения вырвать из хвоста  три  волоска, может, он и не сделает нам  ничего  худого.  Вряд  ли  ему  будет больно.

       - Но если ему будет больно, он нам задаст! -  предупредил  Стеклянный Кот.

       - Не волнуйся, Промах, -  сказала  Лоскутушка.  -  Если  тебе  станет страшно, ты всегда можешь залезть на дерево. А мы с Оджо  не  боимся  ни капельки.

       - Я немножко боюсь, - признался мальчик. - Но, если мы  хотим  спасти бедного дядю Нанди, надо рискнуть. Как перебраться через забор?

       - Перелезть, и все тут! - отвечала Лоскутушка и тотчас же  стала  карабкаться по перекладинам.

       Оджо последовал ее примеру и понял, что это легче, чем  он  предполагал. Кот же, благодаря своим размерам, протиснулся под нижней перекладиной.

       По ту сторону дороги не было, и поэтому они углубились в  чащу.  Оджо шел впереди. Вскоре они оказались на полянке, где увидели каменистую пещеру. До сих пор в лесу им не попадалось ни одной живой души, но, увидев пещеру, Оджо понял, что там должен жить Вузи.

       Трудно встретиться один на один с диким зверем, не испытывая  страха, но куда труднее оказаться наедине с таким, о котором до этого ты понятия не имел, слыхом не слыхивал и в глаза не видывал. Поэтому не стоит удивляться, что, когда мальчик подошел со своими спутниками ко входу в пещеру, его сердце бешено заколотилось. Входом служило квадратное отверстие, достаточно большое, чтобы в него мог пролезть зверь размерами  с  дикого козла.

       - Вузи, похоже, спит, - сказала Лоскутушка. - Может, мне бросить  камешек и разбудить его?

       - Нет-нет, это ни к чему, - поспешно возразил Оджо, и его голос слегка задрожал. - Я не спешу.

       Но ждать ему долго не пришлось. Вузи услышал голоса возле своей  берлоги и выбрался наружу. Поскольку другого такого создания нет ни в Стране Оз, ни где-то еще, попробую описать его.

       Это существо состояло из квадратов и плоских поверхностей. Голова его очень напоминала один из тех кубиков, какими играют  дети,  только  куда большего размера. Ушей на голове не было, вместо них в верхней части кубика имелось две прорези. Нос был плоский, квадратный.  В  нижней  части кубика виднелась еще одна прорезь - рот. Туловище Вузи было  больше  его головы, и походило на несколько кубиков, сложенных вместе. Хвост был короткий, прямой и тоже квадратный. Ноги были, как и все прочее, прямыми и четырехугольными.

       Шкура Вузи была толстая и гладкая - без шерсти или волос,  только  на самом конце хвоста торчали три волоска. Животное было темно-голубого,  а точнее, синего цвета.

       Морда выглядела вовсе не свирепой - вид у Вузи был, скорее, добродушный и даже забавный.

       Увидев незнакомцев, Вузи сложил задние ноги так, словно они  были  на шарнирах, и сел, удивленно оглядываясь.

       - Ну и ну! - наконец сказал он. - Странная компания! Сперва я  решил, что ко мне  снова  пожаловали  эти  несчастные  фермеры  Жевуны,  но,  к счастью, я ошибся! Рад видеть, что вы такие же необычные создания, как и сам я, а потому - добро пожаловать в мои владения. Милое местечко, правда? Только мне здесь одиноко, ужасно одиноко!

       - Почему же они вас тут заперли? - спросила  Лоскуту  шкаф,  с  любопытством оглядывая странное квадратное существо.

       - Потому что я ем пчел, которых держат местные Жевуны, чтобы получать мед.

       - Вам нравятся пчелы? - поинтересовался Оджо.

       - Очень. Они вкусные-превкусные. Но фермеры очень расстраивались, что у них пропадают пчелы, и они попытались извести меня. Разумеется, у  них из этой затеи ничего не вышло. Шкура у меня такая толстая, что ее невозможно продырявить. Увидев, что меня ничем не проймешь, Жевуны и  загнали меня в этот лес, а вокруг поставили ограду. Большое свинство с их стороны!

       - А чем вы теперь питаетесь? - осведомился Оджо.

       - Да ничем. Я перепробовал листья, мох, ползучие растения, но они  не пришлись мне по вкусу. А поскольку пчел тут нет, я уже много лет  ничего не ел.

       - Вы, наверное, жутко проголодались, - сказал мальчик.  -  У  меня  в корзинке есть хлеб с сыром, не желаете попробовать?

       - Дай мне чуточку, и тогда я скажу, подходит это мне или нет, - отозвался Вузи.

       Оджо открыл корзинку и вынул из нее хлеб с сыром, отломил кусок хлеба и бросил Вузи. Тот ловко поймал его ртом и моментально проглотил.

       - Неплохо! - удовлетворенно буркнул зверь. - Еще не найдется?

       - Попробуйте-ка вот это, - предложил Оджо и швырнул ему кусочек сыра.

       Вузи съел и сыр и облизнулся.

       - Вкусно! - воскликнул он. - А больше у тебя нет?

       - Есть, и много, - успокоил его Оджо.

       Он сел на пенек и стал бросать Вузи кусочки сыра и ломтики хлеба. Это продолжалось долго, но, сколько Оджо ни отламывал, ни хлеба, ни сыра  не убывало.

       - Ну, хватит, - наконец сказал Вузи. - Я сыт.

       Надеюсь, от этой странной еды у меня не заболит живот?

       - Думаю, что нет, - сказал Оджо. - По крайней мере, у меня не болит.

       - Очень вам признателен, - сказал Вузи. - Хорошо, что вы ко мне  зашли. Скажите, я могу хоть чем-то отплатить за вашу доброту?

       - Да, - кивнул Оджо. - Если пожелаете, вы мне сможете оказать большую услугу.

       - Какую? - спросил Вузи. - Просите, и ваше желание исполнится.

       - Мне... мне нужны три волоска с вашего хвоста, - нерешительно проговорил Оджо.

       - Три волоска? Но это единственные волоски на хвосте и на  всем  моем теле, - сказал зверь.

       - Я знаю, но они мне очень, очень нужны.

       - Это мое единственное украшение, самое красивое, что во мне  есть... - грустно произнес Вузи. - Если я их лишусь, то  стану  просто  чурбаном четырехугольным.

       - И все же без них мне никак не обойтись, - твердо сказал Оджо и  поведал Вузи печальную историю, приключившуюся с дядей Найди  и  Марголоттой. Он упомянул, что три волоска - часть того волшебного снадобья,  что вернет несчастных к жизни.

       Зверь внимательно слушал, и, когда  Оджо  закончил,  Вузи  сказал  со вздохом:

       - Я всегда держу свое слово. Так уж я устроен. А потому бери три  волоска, и да принесут они тебе удачу. Раз такое приключилось, с моей стороны было бы нехорошо отказать тебе.

       - Спасибо! Огромное спасибо! - воскликнул обрадованный Оджо. - Можно, я выдерну волоски прямо сейчас?

       - Когда хочешь, - отвечал Вузи.

       Оджо подошел к этому причудливому созданию, ухватился за один волосок и потянул. Ничего не получилось. Волосок остался где был. Оджо тянул изо всех сил, но без толку.

       - Что там? - вопрошал Вузи, которого Оджо таскал по всей полянке, пытаясь выполнить задуманное.

       - Не отрывается! - проговорил запыхавшийся Оджо.

       - Этого-то я и боялся, - признался зверь. - Тяни сильней!

       - Я тебе помогу, - предложила Лоскутушка и подошла к Оджо. - Ты  тяни за волосок, я буду тянуть тебя. Вдвоем мы справимся.

       - Погодите! - сказал Вузи и, подойдя к дереву,  крепко  обхватил  его передними лапами. - Ну, теперь давайте.

       Оджо схватился за волосок обеими руками, а Заплатка обхватила Оджо за пояс и потянула на себя. Но волосок не отрывался. Вдруг  он  выскользнул из рук Оджо, и тот с Заплаткой кубарем покатился по полянке. Они перекатывались с боку на бок, пока не докатились до каменистой берлоги.

       - Бросайте эту затею, - подал голос Стеклянный Кот, когда Оджо  встал на ноги и помог подняться Лоскутушке. - Эти волоски не оторвать и десятку сильных мужчин. Похоже, они приклепаны изнутри к шкуре этого чудовища железными заклепками.

       - Что же мне делать? - расстроено спросил мальчик. - Если я не принесу эти волоски Кривому Колдуну, то все остальное, что я должен  достать, потеряет силу, и мы никогда не вернем жизнь дяде Найди и Марголотте.

       - Тогда им, похоже, крышка, - заметила Лоскутушка.

       - Не беда, - вставил Кот. - Старик и Марголотта не стоят  таких  хлопот.

       Но Оджо думал иначе. Он так расстроился, что сел  на  пень  и  горько заплакал.

       Вузи задумчиво смотрел на Оджо.

       - А почему бы тебе не взять меня с собой? -  наконец  спросил  он.  Ведь когда ты вернешься к Колдуну, он найдет способ вырвать волоски.

       Эта идея привела Оджо в восторг.

       - Отлично! - радостно воскликнул он, вскакивая на ноги и отирая  слезы. - Если я доставлю волоски Колдуну, ему не все ли  равно,  на  хвосте они у Вузи или отдельно!

       - Абсолютно все равно, - поддержал его Вузи.

       - Тогда пошли, - сказал Оджо, подбирая корзинку. - Не будем  мешкать, ведь мне еще надо отыскать и другие составные части для снадобья.

       Но Стеклянный Кот усмехнулся и спросил насмешливо:

       - Как это ты, интересно, собираешься вывести Вузи из леса?

       Наступило неловкое молчание.

       - Пойдемте к забору, вдруг там найдем выход, - предложила Лоскутушка.

       Путники прошли через лес и подошли к забору.

       - Как вы попали в лес? - спросил Вузи.

       - Перелезли через забор, - ответил Оджо.

       - На это я не способен... - вздохнул Вузи. -  Бегаю  я  быстро:  могу догнать летящую пчелу, и прыгаю я высоко. Потому-то Жевуны  и  поставили такой высокий забор. Но лазить по заборам я не умею. И я такой  большой, что мне не протиснуться снизу.

       Оджо задумался, а потом спросил Вузи:

       - А копать вы можете?

       - Нет, - грустно ответил тот. - У меня на лапах нет когтей. И зубов у меня нет.

       - Не такой уж вы страшный зверь, - заметила Лоскутушка.

       - Вы бы так не сказали, если бы слышали, как я рычу, - возразил Вузи. - Мое рычание громом прокатывается по лесам и долинам.  Дети  дрожат  от ужаса, женщины закрывают лицо передниками, а  крепкие,  сильные  мужчины разбегаются кто куда. Наверное, в мире нет ничего ужаснее,  чем  рычание Вузи.

       - В таком случае вы уж, пожалуйста, не рычите, - попросил Оджо.

       - Не бойтесь, я это делаю, только когда гневаюсь. Тогда-то и раздается мой оглушительный, душераздирающий рык. Кроме того, когда я  сержусь, глаза мои исторгают огонь, даже если при этом я не рычу.

       - Настоящий огонь? - удивился Оджо.

       - Ну да, а какой же еще, фальшивый? - осведомился Вузи обиженным  тоном.

       - Тогда я придумала выход! - закричала Лоскутушка. -  Ведь  забор  из дерева. И если Вузи подойдет к забору и его глаза начнут  метать  огонь, забор загорится, и мы все сможем спокойно уйти.

       - Я до этого не додумался, - признался Вузи, - а то давно бы выбрался из неволи. Но для того, чтобы глаза мои начали исторгать огонь, мне надо очень рассердиться.

       - А вы постарайтесь, - попросил Оджо.

       - Попробую. А ты скажи мне: "Кризл-Кру! "

       - И тогда вы рассердитесь?

       - Страшно рассержусь.

       - А что это означает? - полюбопытствовала Лоскутушка.

       - Понятия не имею. Но только от этих слов я прихожу прямо-таки в  неистовство.

       Он подошел к забору, чуть не упершись головой в доски, а  Оджо  крикнул: "Кризл-Кру! " Затем Лоскутушка крикнула: "Кризл-Кру! " Потом Стеклянный Кот промурлыкал: "Кризл-Кру! " Вузи начал дрожать от ярости, и из его глаз полетели искры. Увидев это, путники закричали "Кризл-Кру! " хором, и искры посыпались так обильно, что одна из досок загорелась. Пламя  охватило ее целиком, и Вузи, отступив назад, торжествующе воскликнул:

       - Ну вот, полный порядок! Это вы правильно сделали, что крикнули  хором. Я рассердился до умопомрачения. Хороши были искры, да?

       - Фейерверк, да и только! - восхищенно отозвалась Заплатка.

       Через некоторое время в заборе прогорело такое отверстие,  в  которое вполне могли пройти все. Потом Оджо отломил большую ветку и с ее помощью затушил огонь.

       - Не надо, чтобы сгорел весь забор, - сказал он. - А то на огонь прибегут фермеры, увидят, что Вузи нет, и сразу кинутся в погоню. Представляю, как они удивятся, когда узнают, что Вузи сбежал.

       - Уж это точно! - воскликнул Вузи. - Когда они увидят, что меня  нет, они сильно струхнут, потому как решат: теперь  я  опять  стану  есть  их пчел, как раньше.

       - Кстати, о пчелах, - сказал Оджо. - Ты должен обещать  мне  не  есть пчел во время нашего похода.

       - Как? Совсем не есть?

       - Совсем. Иначе ты впутаешь нас в неприятности, а это нам  совершенно ни к чему. Я буду кормить тебя хлебом с сыром до отвала, но о  пчелах  и не думай.

       - Ладно, обещаю, - весело сказал Вузи. - А уж если я что-то пообещал, можете не волноваться: я не подведу. Такой уж я прямой. Я весь сделан из квадратиков.

       - Не понимаю, причем тут внешний вид! -  фыркнула  Лоскутушка,  когда они отыскали тропинку и продолжили путешествие. - Разве честность  зависит от внешнего облика?

       - Ну конечно, - решительно отвечал Вузи. - Разве можно было  доверять вашему Колдуну - вы же сами говорили, что он кривой. Но я,  Вузи,  абсолютно прямой и потому не пойду по кривой дорожке...

       - Но я-то не кривая и не прямая, - не унималась Лоскутушка,  осматривая свою пухленькую фигурку.

       - Да, ты кругленькая, а потому можешь сделать  все,  что  угодно.  Не сердитесь на меня, дорогая Прелесть, если я отношусь к вам с  подозрением, но бывает, что снаружи шелк, а внутри щелк!

       Заплатка не поняла этих слов, но у нее возникло  смутное  подозрение, что у нее самой подкладка из простой материи. Рано  или  поздно  материя эта сядет, отчего ее фигура сделается приземистой и кособокой,  и  тогда ей придется кататься с боку на бок по дороге, пока все не станет на свои места.