ЖУК-КУВЫРКУН, С. У. и В. О.

     Генерала Джинджер - как вы, конечно, помните, она  возглавляла  Армию повстанцев - бегство Страшилы из Изумрудного Города не на шутку встревожило. Она испугалась, что, если его величество выступит заодно с  Железным Дровосеком, ей и ее Армии несдобровать: жители  Страны  Оз,  конечно же, примут сторону своих давнишних любимцев.

       Тогда Джинджер решила послать Момби депешу, в которой обещала ее щедро наградить, если она употребит свое колдовство на пользу повстанцев.

       Старую Момби настолько взбесила озорная выходка Типа и уж  тем  более его побег и похищение драгоценного оживительного порошка, что она и  без приглашения готова была отправиться в Изумрудный Город  и  всячески  содействовать разгрому Страшилы  и  Железного  Дровосека,  ставших  теперь друзьями и союзниками Типа.

       Но прежде чем тронуться в путь, Момби выяснила при помощи колдовства, что ее враги в это же самое время как раз собираются  туда  же,  куда  и она. Она уединилась в маленькой каморке на самом  верху  своей  башни  и там, взаперти, долго колдовала, возводя на пути Страшилы  и  его  друзей всяческие препятствия.

       Вот почему Железный Дровосек остановился вдруг посреди дороги и  развел руками:

       - Ничего не понимаю... По этой местности я мог бы, кажется, пройти  с закрытыми глазами, и вот на тебе - сбился с пути!

       - Возможно ли? - взволновался Страшила. - С чего это ты взял, дорогой друг, что мы заблудились?

       - Вы видите это огромное поле подсолнухов? Клянусь,  я  ни  разу  его здесь не видел, сколько ни ходил.

       При этих словах все огляделись, и что же? Широкое поле вокруг  них  и впрямь все поросло высокими стеблями, каждый из которых был увенчан  огромным цветком. Эти цветы, ослепительно яркие, золотые и рыжие,  к  тому же еще вращались, как крошечные ветряные мельницы. От этого  кружения  и мельтешения путники и вовсе растерялись.

       - Это колдовство! - воскликнул Тип.

       Некоторое время они стояли, не зная, как быть. Потом Железный  Дровосек крякнул, размахнулся изо всей силы топором и принялся рубить стоящие перед ним стеной стебли. Цветки подсолнухов  тотчас  же  перестали  вращаться, зато теперь в сердцевине каждого показалось хорошенькое  девичье личико. Личики эти кокетливо улыбались, а увидев, в  какое  изумление  и испуг повергло путников их появление, расхохотались дружно и весело.

       - Стой! Стой! - закричал Тип, хватая Дровосека за  железную  руку.  Разве не видишь - они живые!

       В тот же миг цветки вновь начали вращаться, а лица исчезли.

       Железный Дровосек уронил топор и в крайнем расстройстве сел на землю.

       - Поднять руку на столь прелестные создания было  бы  бессердечно!  воскликнул он горестно. - Однако я ума не приложу, как нам  теперь  двигаться дальше.

       - Эти девицы очень похожи на повстанцев, - задумчиво проговорил Страшила. - Непонятно только, как они смогли нас так быстро выследить и настичь.

       - Я совершенно уверен, что здесь замешано колдовство, - твердо сказал Тип, - кто-то решил сыграть с нами злую шутку,  и  этот  кто-то,  скорее всего, - старая Момби. Вполне вероятно, что  никаких  подсолнухов  здесь нет - они нам только кажутся.

       - Тогда давайте попробуем зажмуриться и пройти сквозь них, -  предложил Железный Дровосек.

       - Вот это не выйдет, - вздохнул Страшила, - ведь мои глаза нарисованы открытыми. Если у тебя есть железные веки, не думай, будто все мы устроены так же, как ты.

       - У Коня, например, вместо глаз - сучки, - сказал Тип,  потом  наклонился к своему четвероногому другу и очень внимательно на  него  посмотрел. - А ну-ка, - скомандовал Тип Коню, - скачи вперед, а мы за тобой, и так избавимся, может быть, от наваждения. У меня уже в  глазах  рябит  и голова раскалывается.

       Итак, Тыквоголовый пришпорил Коня, а Тип  тронулся  следом.  Замыкали шествие Страшила и Железный Дровосек. Они сделали всего несколько  шагов и обнаружили вдруг, что путь совершенно свободен. Подсолнухов,  как  это ни странно, след простыл.

       Компания бодро двинулась вперед, но старая Момби не желала  сдаваться - она придумывала все новые хитрости. Вид окрестностей то и дело  менялся, и путешественники, конечно, заблудились бы, если б не мудрость Страшилы: он решил, что направление надлежит определять только по солнцу,  а поскольку никакое колдовство не может изменить путь  солнца  по  небу, надежнее путеводителя и впрямь не придумаешь.

       Без приключений, однако, не обошлось. Конь провалился  ногой  в  кроличью нору и полетел кувырком. Тыквоголового при этом подбросило  высоко в воздух, что для него кончилось бы печально, если бы Железный  Дровосек не успел ловко, на лету, поймать тыкву,  оставшуюся,  к  счастью,  целехонькой. Тип вмиг приладил ее туда, где ей  полагалось  быть.  Положение Коня было сложнее: нога, извлеченная из кроличьей норы,  оказалась  сломанной - ее предстояло чинить или заменить новой, без этого о дальнейшем продвижении нечего было и думать.

       - Плохо дело, - сказал Железный Дровосек, - если бы поблизости  росли хоть какие-нибудь деревья, я бы в два счета смастерил для бедняги  новую ногу, но вокруг не видно даже кустарника.

       - В этой части Страны Оз нет, как назло, и жилья - ни домов, ни заборов, - посетовал Страшила.

       - Неужели ничего нельзя сделать? - опечалился мальчик.

       - Вся надежда на мои мозги, - сказал его величество. - Знаю по опыту: из самого безвыходного положения выход всегда найдется, надо лишь получше его поискать.

       - Так давайте искать сообща, - предложил Тип, - не может быть,  чтобы не нашлось способа помочь Коню!

       Они сели рядком на траву и глубоко задумались. Конь лежал в  сторонке с мрачным видом и разглядывал свою сломанную ногу.

       - Больно? - участливо спросил его Железный Дровосек.

       - Ничуть, - ответил Конь, - мне лишь горько сознавать,  что  сбит  я, оказывается, совсем не крепко.

       Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец Железный  Дровосек поднял голову и посмотрел вдаль.

       - Кто это к нам сюда спешит? - удивленно спросил он.

       Проследив за его взглядом, друзья увидели, что к ним приближается довольно странное существо. Оно мчалось по  мягкой  траве  стремительно  и бесшумно и уже спустя несколько минут предстало перед нашими  искателями приключений и принялось разглядывать их с не меньшим изумлением, чем они его.

       Страшила, надо отдать ему должное, умел сохранять спокойствие при любых обстоятельствах.

       - С добрым утром! - сказал он первым, очень вежливо. Странное существо сорвало с головы шляпу, отвесило низкий поклон и произнесло:

       - Доброе утро всем. Надеюсь, что все вы вместе и каждый в отдельности пребываете в добром здравии. Позвольте вручить вам мою визитную  карточку.

       И незнакомец весьма учтиво протянул карточку Страшиле.  Тот  повертел ее так и этак, покивал головой и передал Типу. Мальчик прочел вслух:

       - "Жук-Кувыркун, С. У. и В. О."

       - Ну и дела! - воскликнул Тыквоголовый, таращась на незнакомца во все глаза.

       - Поразительно, просто поразительно, - бормотал себе под нос Железный Дровосек.

       Глаза Типа стали совсем круглыми от удивления,  и  только  один  Конь вздохнул равнодушно и отвернулся.

       - Вы что же, и есть Жук-Кувыркун? - осведомился Страшила.

       - Он самый, дорогой друг, - с живостью подтвердил незнакомец. - Разве моего имени нет на карточке?

       - Имя-то есть, - сказал Страшила, - но что, позвольте  вас  спросить, означает С. У?

       - С. У. означает Сильно Увеличенный, - гордо ответил Жук-Кувыркун.

       - Ясно. - Страшила критически  оглядел  пришельца.  -  Вы  и  вправду сильно увеличены?

       - Что за вопрос? - обиженно отозвался Кувыркун. - Вы произвели на меня впечатление рассудительного и проницательного джентльмена. Неужели вы не заметили, что я во много тысяч раз превосхожу размерами любого  обыкновенного жука? И неужели это обстоятельство не свидетельствует  неопровержимо о том, что я Сильно Увеличен? Сомневаться в столь очевидном факте, право же, странно.

       - Прошу прощения, - смутился Страшила. - Мои  мозги,  похоже,  слегка сотряслись в результате последней стирки. Но не будете ли вы так любезны объяснить, что означают буквы В. О.?

       - Они обозначают ученую степень, - пояснил Жук-Кувыркун со  снисходительной улыбкой. - В. О. - Высокообразованный.

       - Ах вот оно что! - протянул Страшила с некоторым облегчением.

       Тип не мог оторвать глаз от удивительного существа. У него  было  огромное, круглое, как обыкновенно бывает у  жуков,  туловище  -  довольно плоское, со спины темно-коричневое, спереди - в  кремово-белую  полоску. Верхние лапки были так же изящны, как  нижние,  а  голова,  сидевшая  на длинной шее, мало отличалась от человеческой, разве  лишь  тем,  что  на кончике носа имелось нечто вроде антенны или щупальца, и такие же антенны, очень напоминавшие закрученные поросячьи хвостики, торчали на кончиках ушей по обе стороны головы. Глаза у Жука были круглые, черные, навыкате, но в целом выражение лица было довольно приятным.

       Насекомое было одето в темно-синий фрак с желтой шелковой  подкладкой и цветком в петлице, белая сорочка плотно облегала его широкое туловище, плюшевые бриджи песочного цвета были в коленях украшены золочеными пряжками, а на маленькой головке лихо сидела высокая шелковая шляпа.

       Стоя на задних лапах перед изумленными путешественниками,  Жук-Кувыркун был ростом не ниже Железного Дровосека. Второго Жука столь  чудовищных размеров в Стране Оз, разумеется, не видел никто и никогда.

       - Должен признаться, - начал Страшила, - что ваше внезапное появление поразило и меня, и моих приятелей. Пожалуйста, не обижайтесь. Со  временем мы, наверное, к вам привыкнем.

       - Извиняться не стоит, - с важностью ответил Жук.  -  Мне  доставляет громадное удовольствие поражать окружающих. Как насекомое,  я  в  высшей степени неординарен и, стало быть, достоин всеобщего изумления  и  любопытства.

       - Вне всякого сомнения, - согласился его величество.

       - Если вы позволите мне присесть в вашем августейшем обществе, - продолжал чужестранец, - я с превеликим удовольствием поведаю вам свою  историю. Это поможет вам глубже постичь своеобразие моей  необычной,  смею даже сказать - замечательной личности.

       - Сделайте одолжение, - коротко кивнул Железный Дровосек. И, усевшись на траве рядом с компанией путешественников, Жук-Кувыркун  рассказал  им такую историю.