КОРОЛЬ ГНОМОВ СМЕЕТСЯ

        Король Гномов залез обратно на трон, стал раскуривать трубку, а путешественники снова погрузились в напряженное ожидание. Их порядком  огорчила неудача Озмы, и мысль о том, что правительница Страны Оз стала  украшением в подземном дворце Короля Гномов, не давала им покоя. Лишившись своей юной руководительницы, ее подданные не знали, что предпринять. Все они, вплоть до дрожавшего как лист рядового, опасались, что вскоре превратятся в безделушки. Внезапно с королевского трона послышалось:

       - Ха-ха-ха! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо!

       - Что случилось? - спросил Страшила.

       - Вот умора, - еле проговорил Король Гномов,  вытирая  слезы.  -  Ваш друг Железный Дровосек превратился в весьма потешный предмет. Кто бы мог вообразить, что из него получится такая занятная штучка! Следующий!

       Присутствующие стали уныло переглядываться. Один из генералов  громко заплакал.

       - Что ты ревешь? - спросил Страшила, рассерженный таким малодушием. Плакса несчастный!

       - Мне так жалко Железного Дровосека! - отвечал генерал. - Как обидно, что его больше нет с нами. Он задолжал мне жалованье за полтора месяца.

       - Ну так ступай и разыщи его, - сказал Страшила.

       - Я?! - испуганно воскликнул генерал.

       - Конечно, ты. Ведь твой долг следовать за командиром. Так что  шагом марш и поживей!

       - Не пойду! - отрезал генерал. - Я бы с превеликим удовольствием,  но я не могу.

       Страшила вопросительно посмотрел на Короля Гномов.

       - Ну что ж, - отозвался веселый монарх. - Если он не пойдет во дворец попытать удачи, то я швырну его в свою плавильную печь.

       - Я иду, иду, - завопил перепуганный генерал. - Я бегу! Где тут у вас вход? Покажите мне его поскорее, прошу вас.

       Король Гномов проводил его до входа во дворец и снова залез на  трон. Никто не знает, что делал генерал, но очень скоро Король закричал: "Следующий! " Снова среди военных наступило замешательство, и наконец  заставили идти одного из полковников.

       Один за другим во дворец отбыли все двадцать шесть офицеров и все как один превратились в украшения.

       Тем временем Король распорядился, чтобы находящимся в  ожидании  принесли подкрепиться. Появился приземистый Гном с подносом. От своих  собратьев он отличался лишь тем, что на шее у него была золотая  цепь.  Это был Гном-Администратор, чрезвычайно гордившийся своим высоким званием  и потому державшийся весьма заносчиво. Он даже сделал замечание самому Королю, что если тот будет так наваливаться на торт, то ему станет нехорошо ночью.

       Но Дороти проголодалась и не боялась, что ей станет  ночью  нехорошо, поэтому она съела несколько кусков торта и выпила чашку кофе, сделанного из первоклассной глины, обжаренной в печи, а затем тонко-тонко перемолотой. Кофе ей показался восхитительным.

       Из всей большой компании путешественников  в  тронном  зале  остались лишь девочка из Канзаса, Страшила, Тик-Ток и рядовой.  И  еще  там  были Трусливый Лев и Голодный Тигр, но они всласть наелись торта и заснули. У противоположного конца пещеры безмолвный и неподвижный, как бревно, стоял деревянный скакун Страшилы. Биллина тихо разгуливала по пещере,  подбирая с пола крошки торта, и, поскольку ей давно было пора спать,  выискивала укромный угол, где можно было бы прикорнуть.

       Наконец Желтая Курица разыскала отверстие в подножии трона и  юркнула туда незамеченной. Некоторое время она вслушивалась в то, что говорят  в тронном зале, но под троном была кромешная тьма, и она быстро заснула.

       - Следующий! - снова выкрикнул Король Гномов.

       Настал черед рядового. Он пожал руки Дороти и Страшиле и, пожелав  им счастливо оставаться, двинулся к проходу в стене.

       На сей раз ждать пришлось очень долго, потому что солдат не торопился превратиться в украшение и много думал и  гадал,  прежде  чем  совершить очередную попытку. Король Гномов, обладавший даром видеть, что  происходит за стенами тронного зала, в дворцовых чертогах, потерял  терпение  и сказал, что ему надоело сидеть и ждать.

       - Я обожаю украшения, - сказал он, - но могу  немножко  и  потерпеть. Так что, когда этот глупец-солдат превратится в  безделушку,  мы  пойдем спать, а закончим завтра.

       - А что, уже поздно? - спросила Дороти.

       - Сейчас за полночь, - ответил Король Гномов. - Лично  для  меня  это поздно. В моем королевстве не бывает ни дня, ни ночи. Ведь сюда не  проникают лучи солнца. Но мы, как и те, кто живет на земле, тоже любим поспать, так что я намерен отправиться на боковую, чего и вам всем желаю.

       Наконец рядовой использовал свою последнюю попытку. Он, конечно,  ничего не угадал и превратился в безделушку. Это привело Короля в восторг, и он, хлопнув в ладоши, позвал Гнома-Администратора.

       - Проводи наших гостей в спальни, - сказал он, - но поторапливайся, а то я засыпаю на ходу.

       - Нечего было засиживаться допоздна, - проворчал  Гном-Администратор. - Завтра утром ты встанешь в скверном настроении.

       Король не удостоил его ответом, и Гном-Администратор провел Дороти  и Страшилу через другую дверь в коридор, откуда вели двери в скромные,  но удобные спальни. Первая спальня была отведена Дороти. Следующая -  Страшиле и ТикТоку. Третья - Трусливому Льву и Голодному  Тигру.  Деревянный Конь похромал за Гномом-Администратором в четвертую, где простоял посреди комнаты до утра в полной неподвижности. Ни Страшила,  ни  Тик-Ток  не любили ночную пору, но успели уже научиться коротать время  в  тишине  и одиночестве, потому что их друзья из плоти и крови не могли не  спать  и не любили, когда им мешали это делать.

       Когда Гном-Администратор удалился. Страшила грустно сказал:

       - Я очень огорчен, что с нами рядом нет моего доброго  старого  друга Железного Дровосека. Мы прошли вместе через множество  разных  приключений, выдержали с честью столько разных испытаний, а теперь потеряли друг друга - возможно, навсегда.

       - Он-всегда-был-украшением-общества, - заметил Тик-Ток.

       - А теперь стал украшением в подземном царстве, и Король Гномов покатывается с хохоту при мысли о том, какая смешная штучка из него  получилась. Самолюбие моего друга было бы сильно уязвлено.

       - Завтра-из-нас-тоже-получатся-смешныештучки,  -  монотонным  голосом отозвался механический человек.

       В этот момент в их спальню вбежала крайне взволнованная Дороти.

       - Где Биллина? Вы не видели Биллину? Ее здесь нет? - спрашивала она.

       - Нет, - ответил Страшила.

       - Тогда где же она? - спросила Дороти.

       - Я думал, она с тобой, - ответил Страшила. - Последнее, что я помню, - она расхаживала по тронному залу и подбирала крошки торта.

       - Наверное, она там и осталась, - решила Дороти и побежала по коридору к двери, что вела в тронный зал. Но дверь оказалась запертой, и потому Дороти пришлось ни с чем вернуться к себе.

       В дверях ее спальни показалась косматая голова Трусливого Льва, который решил утешить девочку, огорченную пропажей подруги.

       - Желтая Курица умеет за себя постоять, - сказал он. - Так что не печалься, а лучше постарайся хорошенько выспаться. День выдался трудный, и надо как следует отдохнуть.

       - Завтра я отдохну вволю, когда стану украшением, - пробормотала сонная Дороти. Она улеглась на кровать и вскоре, несмотря на все свои  волнения и переживания, была уже в стране снов.