БИЛЛИНА ПУГАЕТ КОРОЛЯ ГНОМОВ

        Когда Дороти отправилась во дворец. Страшила остался наедине с  Королем Гномов. Некоторое время они провели в полном молчании, затем  монарх воскликнул:

       - Молодец!

       - Кто молодец! - не понял Страшила.

       - Механический человек, - пояснил Король. - Отныне его не понадобится заводить... Он стал очень симпатичным украшением, очень симпатичным...

       - А как там Дороти?

       - Скоро и она начнет угадывать, - весело сообщил Король.  -  А  когда она тотчас пополнит мою коллекцию, настанет и твой черед.

       Добрый Страшила не на шутку огорчился при мысли о том,  что  его  маленькой подруге суждено разделить участь Озмы и ее соратников,  но  пока он предавался мрачным  размышлениям,  раздалось  громкое  "Куд-куд-куда! Куд-куд-куда! ".

       Король Гномов от испуга подпрыгнул высоко в воздух.

       - Это еще что такое? - завопил он.

       - Это Биллина, - сказал Страшила.

       - Ты почему подняла такой шум? - грозно спросил Король у Желтой Курицы, которая, выбравшись из-под трона, принялась гордо расхаживать по залу.

       - Я имею полное право покудахтать, - сказала Биллина. - Я только  что снесла яйцо.

       - Что? Снесла яйцо? В моем тронном зале? Да как ты посмела?! - Король был в бешенстве.

       - Я несу яйца там, где случается, - сказала Желтая Курица, взъерошила свое оперение и начала приводить его в порядок.

       - Но гром и молния! Ты разве не знаешь, что яйца для нас.  Гномов,  страшный яд? - вопил Король, выпучив от ужаса свои бурые глаза.

       - Яд! Ну это уж слишком! - вознегодовала Желтая Курица.  -  Да  будет вам известно, что мои яйца отличаются свежестью и прекрасными  вкусовыми качествами. Яд! Это же надо такое придумать!

       - Ты ничего не понимаешь, - нервно перебил ее монарх. -  Яйца,  может быть, и не представляют опасность для тех, кто живет там, на  земле,  но для нас. Гномов, как я уже сказал, это самый настоящий яд, и мы  их  совершенно не переносим.

       - Придется потерпеть, - сказала Биллина, - поскольку яйцо уже  снесено. Как говорится, сделанного не воротишь.

       - Где ты его снесла? - спросил Король.

       - Под твоим троном, - последовал ответ.

       Король подпрыгнул под потолок, так испугали его эти слова.

       - Убери его! Убери его сию же минуту! - верещал он.

       - Не могу! - отвечала Биллина. - У меня нет рук.

       - Позвольте мне, - сказал Страшила. - Я коллекционирую яйца  Биллины. У меня в кармане хранится яйцо, которое она снесла вчера.

       Услышав это. Король Гномов отошел на почтительное расстояние от Страшилы, который уже наклонился к трону, чтобы извлечь из-под него яйцо, но Биллина закричала:

       - Остановись!

       - В чем дело? - спросил Страшила.

       - Не убирай яйцо, пока Король не разрешит мне пойти во  дворец  попытать счастья, как все остальные, - сказала Биллина.

       - Тьфу! - рассердился Король. - Ты же всего-навсего  курица.  Ну  где тебе разгадать мои чары.

       - Но попытка не пытка, - возразила Биллина. - Если же у  меня  ничего не получится, у тебя станет одним украшением больше.

       - Хорошенькое украшение! - презрительно буркнул Король. -  Но  так  и быть. Ступай! Да послужит тебе это наказанием за то, что  ты  осмелилась снести яйцо в моем присутствии. После того как я заколдую  Страшилу,  ты пойдешь во дворец. Только чем же ты будешь касаться предметов?

       - Лапами, - сказала Курица. - И я могу произнести слово "Эв! " не  хуже, чем все остальные. Кроме того, я должна попробовать  расколдовать  и моих друзей. Если я все правильно угадаю, тебе придется их освободить.

       - Ладно, - сказал Король. - Договорились.

       - В таком случае, - обратилась Биллина к Страшиле, - ты  можешь  достать яйцо.

       Страшила наклонился и, пошарив под троном, извлек яйцо, которое положил в другой карман своего сюртука, опасаясь, что в одном  кармане  яйца могут разбиться.

       В этот самый момент коротко прозвенел колокольчик над троном,  и  Король снова нервно подпрыгнул на месте.

       - Надо же, - огорченно пробормотал он, - ума не приложу, как ее  угораздило!

       - Что случилось? - спросил его Страшила.

       Она сделала удачную попытку, разгадала одну из лучших моих  придумок. Проклятье! Вот уж не ожидал, что ей это удастся.

       - Если я правильно понимаю, то это значит, что  Дороти  теперь  может вернуться к нам в целости и сохранности, - сказал Страшила, и его  нарисованная физиономия расплылась в широчайшей улыбке.

       - Вернется, вернется, - процедил сквозь зубы Король. - Я всегда держу свои обещания, даже если они опрометчивы, но ничего. Взамен я получу как украшение Желтую Курицу.

       - Может, получишь, а может, и нет, - пробормотала Биллина. - Я решила устроить тебе сюрприз. Возьму и угадаю все вообще. Вот будет потеха.

       - Угадаешь все? - рявкнул Король. - Да как ты  сможешь  угадать  все, глупая птица, когда люди, у которых мозгов побольше, чем у тебя, не  сумели этого сделать?

       Биллина не удостоила его ответом. Вскоре двери распахнулись, и на пороге появилась Дороти, державшая за руку маленького принца.

       Страшила крепко обнял Дороти и собрался было обнять и Эвринга, но малыш испуганно отпрянул от Страшилы, потому что он не знал о его  замечательных свойствах.

       Но у друзей не было времени на разговоры, потому что настала  очередь Страшилы. Воодушевленный успехом Дороти, он не  сомневался,  что  сумеет хоть что-то угадать.

       Но угадывал он так же скверно, как и все остальные, кроме  Дороти.  И хотя он тщательно обдумывал свои решения, его все же  постигла  неудача. Он превратился в золотой поднос для писем,  и  прекрасный,  но  страшный дворец застыл в безмолвии, ожидая последнего посетителя.

       - Ну вот и делу конец, - удовлетворенно заметил Король Гномов. - Я от души позабавился, и все было прекрасно, если не считать одной удачи девчонки из Канзаса. Но все равно моя коллекция заметно пополнилась.

       - Теперь моя очередь, - напомнила Биллина.

       - Ах да, совсем забыл, - сказал Король. - Но так уж  и  быть,  можешь оставаться. Я проявляю великодушие и готов  простить  тебе  необдуманные слова.

       - Нет, - возразила Курица. - Я хочу воспользоваться своим правом.

       - Ну так ступай же, глупая птица, - проворчал Король, и  двери  снова распахнулись. - Скатертью дорога!

       - Погоди, Биллина, - забеспокоилась Дороти. -  Не  ходи  туда.  Давай вернемся в Страну Эв вместе. Я уверена, маленький принц  приютит  нас  у себя.

       - Не беспокойся, милая Дороти, - рассмеялась Биллина. -  Я,  конечно, не человек, а курица, но я не так глупа. Я ухожу и не  прощаюсь,  потому что обязательно вернусь. Не унывай, мы скоро увидимся.

       Разразившись кудахтаньем, от которого Король еще больше разнервничался, Биллина отправилась во дворец.

       - Надеюсь, я больше не увижу эту птицу, -  сказал  Король,  поудобнее усаживаясь на троне и вытирая со лба  испарину  носовым  платком  бурого цвета. - Курицы народ надоедливый, но от говорящей курицы  и  вовсе  нет житья.