ДРАКОН НЕ ДРОГНУЛ

       Обратный путь через Трубу занял времени больше, чем путь туда, но зато друзья не испытывали никаких неудобств, так что жаловаться не  приходилось. Почти всю дорогу они болтали. Дракон оказался вполне добродушным и не уставал наслаждаться звуком  собственного  голоса.  Путешественники очень скоро с ним подружились и стали считать за своего.

       - Важно понять одно, - объяснял Косматый с присущей ему  прямотой.  Квокс на нашей стороне, а значит, он хороший парень. Если бы он был  нашим врагом, а не другом, он бы мне точно не понравился,  потому  что  от него несет серой, потому что он самодовольный и к тому же очень  сильный и свирепый - да, в качестве противника он был бы ужасен.

       - Ты прав, - подтвердил Квокс, которому слова Косматого доставили истинное удовольствие. - Страшнее меня нет, наверное, никого на всем белом свете. И я рад, что ты считаешь меня  самодовольным,  значит,  я  хорошо знаю свои достоинства. А что от меня серой пахнет - так с этим я  ничего поделать не могу. Между прочим, мне как-то встретился человек, от  которого пахло луком, по-моему, это куда хуже.

       - Тут я с тобой не соглашусь, - сказала Бетси. - Мне лук нравится.

       - А мне нравится сера, - заявил Дракон, - каждому свое. Так что давай лучше не будем спорить.

       Договорив, он глубоко вздохнул, и тут же у него  изо  рта  изверглось облако пламени. Бетси закашлялась от запаха серы, но вспомнила про лук и промолчала.

       Никто не знал, какую часть пути внутри  Земли  они  уже  проделали  и сколько им еще осталось преодолеть. В какой-то момент Бетси спросила:

       - Интересно, когда мы доберемся до дна? Послушай, Косматый, а  правда странно: то, что мы сейчас считаем дном, раньше, когда мы падали в  другую сторону, казалось нам верхом.

       - Меня интересует другое, - вмешался Книггз, -  как  это  получается, что мы можем падать и в ту и в другую сторону?

       - Это-потому, - объяснил Тик-Ток, - что-Земля-круглая.

       - Правильно, - отозвался Косматый. - Все механизмы у тебя в голове  в полном порядке, ТикТок. Видишь ли, Бетси, существует такая вещь, как Сила Земного притяжения. Она тянет все к центру Земли. Из-за нее мы падаем с кровати. Благодаря ей предметы удерживаются на поверхности Земли.

       - А почему тогда все не проваливаются внутрь, к центру Земли? - спросила девочка.

       - Я так и думал, что ты меня об этом спросишь, -  грустно  проговорил Косматый. - Дело в том, милая Бетси, что Земля очень твердая,  и  другие предметы не могут сквозь нее протиснуться. Но если где-нибудь есть дыра, как здесь, например, то через нее упадешь прямехонько в центр Земли.

       - А почему мы там не останавливаемся? - задала Бетси  следующий  вопрос.

       - Мы летим очень быстро и набираем такую скорость, что нас выносит на противоположный конец.

       Девочка некоторое время думала, потом заговорила:

       - Нет, это мне непонятно. Я пытаюсь сообразить, что к чему, но у меня от этого только голова болит. Значит, одна вещь тянет нас к центру  Земли, а какая-то другая отталкивает от него. Но ведь...

       - Только прошу тебя не спрашивай почему, - перебил ее Косматый. -  Не понимаешь - и ладно.

       - А ты-то понимаешь? - поинтересовалась девочка.

       - Чудеса бывают не только в волшебной стране, - сердитым тоном произнес Косматый. - Ив природе встречается масса чудес, да и  в  Соединенных Штатах, где мы с тобой когда-то жили, тоже можно увидеть немало чудес  не хуже, чем здесь.

       - Я никогда не видела там никаких чудес, - возразила Бетси.

       - Просто ты привыкла к ним и даже не замечаешь, что это чудеса. Разве не чудо, что вырастают и распускаются цветы или что  электричество  дает нам свет? А коровы! Каким поразительным механизмом надо обладать,  чтобы производить молоко, - нисколько не менее сложным, чем у  нашего  медного Тик-Тока. А ты не замечала...

       Не успел Косматый договорить, как вдруг впереди сверкнул  яркий  солнечный свет. С каждым мгновением становилось все светлее  и  светлее,  и вот уже на путешественников хлынули  потоки  солнечных  лучей.  Квоксовы когти уже не царапали по стенке металлической Трубы - Дракона  выбросило наружу, подбросило вверх на добрую сотню метров и отнесло в  сторону  от жерла Трубы. Он приземлился на вершину горы, прямо над входом в  подземные пещеры Короля Гномов.

       Несколько офицеров попадали со своих мест, когда Квокс коснулся  земли, - но все остальные пассажиры просто почувствовали небольшой  толчок. Путешественники были рады вновь оказаться на твердой земле. Они  тут  же слезли с Дракона и принялись озираться по сторонам.  Удивительным  образом, стоило им спуститься с драконьей спины, как все сиденья тут же  исчезли: может быть, оттого, что больше в них не было нужды. Теперь  Квокс предстал во всем великолепии, сверкая серебряной чешуей.  Вокруг  шеи  у него по-прежнему висело ожерелье ярдов в сорок длиной, а на  нем  -  все тот же медальон. Как сказала Бетси, Дракон был "при полном параде".

       Армия Гномов плотной толпой  окружила  отверстие  Трубы,  намереваясь схватить пришельцев, как только они выскочат наружу. Воинов были  сотни, а командовал всеми прославленный Генерал Гуф. И все же появление Дракона застало Гномов врасплох: никто не ожидал, что он вылетит  с  такой  скоростью и взмоет на такую высоту. Протерев глаза и придя в себя от  изумления, Гномы обнаружили, что Дракон восседает высоко над ними, на склоне горы, а все остальные чужеземцы стоят возле него и невозмутимо их  разглядывают.

       Убедившись, что противник ускользнул, Генерал Гуф пришел в ярость, но ему некого было винить, кроме самого себя.

       - Спускайтесь вниз, я возьму вас в плен, -  закричал  он,  размахивая мечом.

       - Если ты такой храбрый - поднимись сюда сам да и захвати нас, -  отвечала Королева Анна, одновременно заводя механизм своего рядового, чтобы он исправно сражался.

       Услышав этот дерзкий ответ, Гуф заревел от ярости, потом повернулся к своим воинам и отдал приказ. Все Гномы были вооружены  острыми  копьями: по команде генерала они разом подняли их и, нацелившись, метнули в своих врагов. В друзей полетела сразу целая туча копий, и они бы ни за что  не спаслись, если бы не Квокс. Он  выполз  вперед  и  загородил  собою  остальных. Дракон был такой огромный, что  за  ним  смогли  укрыться  все, включая Хенка. Копья ударились о серебряную драконью чешую  и  упали  на землю, не причинив Квоксу ни малейшего вреда. Разумеется, оружие у  Гномов было волшебное: копья сразу вернулись обратно к своим владельцам, но даже Гуф понимал, что повторять атаку не имеет смысла.

       Теперь пришел черед Королевы Анны переходить в наступление.  Генералы скомандовали "Шагом марш! ", полковники,  майоры  и  капитаны  повторили приказ,  и  доблестная  армия  Угабу,  главную  силу  которой  составлял Тик-Ток, выстроившись в колонну по одному, двинулась на воинство Гномов. Бетси и Многоцветка провожали  их  ободряющими  возгласами,  Хенк  издал громкое "И-а! ", Косматый прокричал "Ура! ", а Королева  Анна  что  было мочи орала: "Давай, Тик-Ток, громи их! "

       Гномы, хоть и не ожидали нападения Тик-Тока, мгновенно попрятались  в подземных пещерах. Впрочем, они напрасно так торопились: не пройдя и десятка шагов, Тик-Ток зацепился медной ногой за  выступ  скалы  и  плашмя растянулся на земле.

       - Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! -  надрывался он, не в силах сам подняться, пока Косматый и Книггз не подбежали и не поставили его на ноги.

       Дракон тихонько засмеялся, почесывая левое ухо задней  когтистой  лапой, но в тот момент всем было не до него.

       Анна и ее офицеры ясно понимали, что в отсутствие противника никакого сражения не получится. А чтобы найти врага, надо было, набравшись  храбрости, вступить в пределы Королевства Гномов. Прежде чем  отважиться  на этот шаг, следовало устроить военный совет.

       - А может быть, мне стоит выполнить приказ  Джинджина  и  напасть  на Руггедо? - спросил Квокс.

       - Ни за что! - заявила Королева Анна. -  Мы  уже  сумели  обратить  в бегство армию Гномов - осталось только проникнуть в пещеры и захватить в плен Короля Гномов и весь его народ.

       - Не такое уж это простое дело, если разобраться, -  заметил  Дракон, сонно прикрывая глаза. - Но если вам так хочется, можете попытаться, а я пока побуду здесь. Не торопитесь - я подожду сколько нужно. Для тех, кто живет тысячи лет, задержка в несколько дней - сущая  безделица.  Раз  во мне пока нет нужды, я, пожалуй, посплю.

       Слова Квокса задели Анну.

       - Ты вообще можешь отправляться назад, к Титити-Хучу, - сказала  она. - Считай, что Король Гномов уже побежден.

       - Нет, - протянул Квокс, покачав головой, - я лучше подожду.