В ПЛЕНУ У КОРОЛЕВЫ

        Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев. При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.

       Железного Дровосека это ничуть не испугало.

       - В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он.  -  Но  до "худшего случая" дело не дойдет, напугать  этих  горе-солдат  ничего  не стоит. Все смело за мной!

       И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без колебаний последовали остальные.

       Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего  топора и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамором улице к Королевскому Дворцу.

       - Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на троне, - смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно развеселила.

       - Спасибо, друг Ник, - растрогано сказал Страшила, - разве кто устоит перед твоим добрым сердцем и острым топором!

       В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.

       - Что тут у вас случилось?  -  спросил  Страшила  у  какого-то  очень грустного мужчины с растрепанной бородой и  в  переднике,  катившего  по тротуару детскую коляску.

       - Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное,  и  сами  об этом слышали, - ответил мужчина. - С тех пор как вы нас покинули, женщины чего только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстановить порядок, а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская  половина населения совсем выбилась из сил.

       - Гм! - задумчиво произнес Страшила. - Если домашняя работа так тяжела, как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?

       - Право, не знаю, - отвечал прохожий с глубоким вздохом. - У них, похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.

       Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько  женщин, правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье,  чтобы  разглядеть получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на  пути  девицы  из Армии повстанцев не выражали ни удивления, ни  беспокойства,  а  вежливо уступали дорогу.

       Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.

       - Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, -  забеспокоился он.

       - Чепуха! - разуверил его Ник-Дровосек. - Глупые девчонки просто  перетрусили.

       Однако Страшила покачал головой с большим сомнением,  и  Тип  к  нему присоединился:

       - Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.

       - Вот я и жду, - ответил его величество. Так, никем не остановленные, они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным  ступеням,  еще недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь  усеянным  дырками, ибо почти все драгоценные камни были  безжалостно  выковыряны  из  своих гнезд. Но даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.

       Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами  приблизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси  у  входа, они увидели перед собой следующую любопытную картину.

       На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее красовалась запасная корона Страшилы, в  руке  она  держала  королевский скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой она то и дело угощалась, как видно, уже вполне  освоившись  с  королевским саном.

       Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал  с  ним рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.

       - Не стыдно тебе сидеть на моем троне? - строго и  властно  обратился Страшила к самозванке. - Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз изменница, значит, нарушаешь закон?

       - Кто трон захватил, тот на нем и сидит, - отвечала Генерал Джинджер, безмятежно посасывая очередную карамельку. - Я, как видишь, на нем сижу, значит, я королева, а все, кто против меня, - изменники, а раз  изменники, значит - ты же сам только что сказал! - нарушают закон.

       Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.

       - Что ты скажешь на это, дружище Ник? - растерянно спросил он  Железного Дровосека.

       - Насчет закона сказать не могу ничего, - ответил тот,  -  законы,  я считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что  не  стоит  и пытаться.

       - Но что же нам делать? - спросил Страшила, как видно,  не  на  шутку перепугавшись.

       - Может быть, тебе жениться на Королеве? - предложил Жук-Кувыркун.  Тогда вы сможете править вместе.

       Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.

       - А почему бы не отправить ее домой, к маме? - придумал  Тыквоголовый Джек.

       Джинджер нахмурилась.

       - Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока  не  исправится и не пообещает хорошо себя вести? - подсказал Тип.

       Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.

       - А всего лучше задать ей трепку, - посоветовал Конь.

       - Ни в коем случае, - ответил Железный Дровосек. -  Зачем  наказывать бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отпустим подобру-поздорову.

       При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды хлопнула в ладоши, словно подавая кому-то знак.

       - Что за глупые создания! - воскликнула она. - Я не  желаю  больше  с вами возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.

       Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот  момент случилось нечто совершенно непредвиденное Топор  вдруг  выскользнул из рук Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но  почувствовал, что не может пошевелиться, оказавшись вмиг не только  безоружным,  но  и беспомощным. Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья  обнаружили, что со всех сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке держали по вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооруженными мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они в плену.

       - Женской хитрости противостоять невозможно, - весело сказала  Джинджер, - и это лишний раз доказывает, что в правители Изумрудного Города я гожусь больше, чем Страшила. Обещаю не причинять вам вреда,  если  и  вы пообещаете мне в будущем не вредить, в противном случае мой  гнев  будет страшен. Это не относится к мальчишке, поскольку он - собственность старой Момби и должен быть ей возвращен С остальными, которые даже и не люди вовсе, я вольна обойтись, как захочу Коня и Тыквоголового  я  порублю на дрова для печи, а тыква пойдет на сладкий  пирог.  Страшила  сгодится для растопки, а Железного Дровосека мы разберем на мелкие части и  скормим козам. Что же касается этого огромного Жука-Кувыркуна...

       - С вашего позволения. Сильно Увеличенного, - вставил Жук.

       - Попрошу-ка я повара приготовить из тебя зеленый черепаховый суп,  проговорила в задумчивости Королева.

       Жук-Кувыркун затрепетал.

       - Впрочем, из тебя может получиться и неплохой гуляш, надо только потушить подольше, посолить да приправить, - добавила она жестоко.

       Будущее, уготованное им Королевой, было ужасно,  пленники  переглянулись в полной растерянности. Только один Страшила не впал в отчаяние. Он стоял молча, глубокомысленно наморщив лоб, и, похоже, упорно  придумывал способ спасения.

       Внезапно он почувствовал, что солома на его груди  слегка  шевелится. Вмиг повеселев, он поднял руку к груди и стал не  торопясь  расстегивать пуговицу за пуговицей.

       Его действия не остались, конечно, незамеченными, но о цели их ни одна из девиц даже не подозревала до той  минуты,  когда  из-за  пазухи  у Страшилы не выскочила вдруг маленькая серая мышка. Она бросилась прямо в толпу повстанцев, за ней - еще одна,  и  еще...  Мятежная  Армия  издала ужасный вопль, от которого вздрогнуло бы и самое мужественное сердце. За воплем последовало - не отступление, нет! - бегство, паническое,  беспорядочное, позорное. Страшила успел заметить только вихрь юбок да мелькание ног - отчаянно толкаясь, давя друг друга, девицы устремились вон  из дворца.

       Что касается Королевы, то она, едва завидя опасность, вскочила с  ногами на трон и запрыгала на цыпочках по мягкому сиденью. Когда же  одна, самая маленькая мышка начала карабкаться вверх по трону, бедная Джинджер в ужасе одним прыжком перемахнула через голову Страшилы, стрелой припустила по коридору, не останавливаясь ни на миг, пока не добежала до ворот города.

       В мгновение ока тронный зал опустел. Когда в нем не осталось  никого, кроме Страшилы и его друзей, Жук-Кувыркун воскликнул со вздохом облегчения:

       - Слава Богу, мы спасены!

       - Боюсь, что ненадолго, - сказал на это Железный Дровосек, - враг может в любое время вернуться.

       - Надо забаррикадировать все входы во дворец, - решил Страшила. - Так мы выиграем время, а что делать дальше - будет видно.

       И все, кроме Тыквоголового Джека, который был все еще крепко-накрепко привязан к седлу, побежали к разным входам в королевский дворец и принялись закрывать тяжелые двери, задвигать засовы и запирать замки.  Теперь они были в безопасности, по крайней мере, на  несколько  дней.  Закончив необходимые приготовления к обороне, наши любители приключений вновь собрались в тронном зале на военный совет.