ГНУСНЫЙ ГНОМ

        Косматый не вмешивался в разговор Королевы Анны с Квоксом,  ибо  считал, что спорить тут не о чем. В кармане у него лежал Магнит Любви,  который неизменно завоевывал все сердца. Косматый знал, что Гномы - это не бессердечные Розы, а значит, все они будут на его стороне,  стоит  показать им волшебный талисман.

       Косматого больше всего беспокоило, как проникнуть в  Подземное  Королевство, но теперь, когда они оказались перед входом в пещеру, он уже не сомневался, что сумеет спасти своего брата. Пусть Анна с  Драконом  спорят, кто из них победит Гномов, если им так нравится. Пусть попытаются он, Косматый, не возражает. А если потерпят неудачу, у  него  в  кармане есть оружие понадежнее.

       Анна, однако, и мысли не допускала, что она может проиграть. Она  верила, что ее армия способна на все. Она собрала офицеров и объяснила им, как действовать; Тик-Ток также получил указания, что делать и что  говорить.

       - Пожалуйста, помни: ты можешь стрелять из ружья лишь в самых крайних обстоятельствах, - распорядилась Королева. - Мне бы не  хотелось  проявлять жестокость и проливать кровь - разве только  это  будет  совершенно необходимо.

       - Понятно, - ответил Тик-Ток, - только-я-недумаю,  что-из-Руггедо-потечет-кровь, даже-еслия-изрешечу-его-пулями-и-засуну-под-пресс.

       Офицеры построились в колонну по четыре: впереди генералы, за ними  полковники, потом майоры, а позади них - капитаны. Они вытащили сабли из ножен, скомандовали Тик-Току "шагом-марш", и Медный Человек повиновался. Он дважды упал, спотыкаясь об острые камни, но потом выбрался на  ровную дорогу, и дело пошло на лад. Дойдя до входа в пещеру,  он  не  колеблясь шагнул в мрачное отверстие, а вслед за ним с гордым видом  прошествовали офицеры и Королева Анна. Остальные, немного  отстав,  ждали  дальнейшего развития событий.

       Разумеется, Король Гномов знал об их приближении и ждал его во  всеоружии. На каменистой тропинке, ведшей в тронный зал,  отделанный  драгоценностями, находилась глубокая яма. Обычно она была прикрыта, но теперь Руггедо распорядился открыть ее, и она зияла прямо на пути у наших  друзей. В темноте различить ее было почти невозможно.

       Яма была такая огромная, что занимала практически всю ширину  пещеры: ее можно было обойти, лишь плотно прижавшись к  каменной  стене.  ТикТок так и поступил - он прекрасно разглядел яму своими медными глазами и потому избежал опасности, а вот офицеры как шагали, так друг за  другом  и полетели кубарем вниз и свалились кучей прямо в яму. В следующий миг  за ними последовала Королева Анна, которая шла, горделиво вздернув подбородок и совершенно не глядя под ноги. Один из Гномов немедленно дернул  за рычаг, над ямой задвинулась крышка, и офицеры Угабу вместе со своей  Королевой оказались в ловушке.

       Что до Тик-Тока, то он шагал все вперед и вперед, пока  не  пришел  в пещеру Руггедо. Войдя, он обратился к сидевшему на троне  Королю  Гномов со следующей речью.

       -   Именем-Королевы-Анны-Такдаль-из-Угабу-яее-армия-объявляю-тебя-побежденным. Отныне-тыпленник-Королевы.

       Руггедо расхохотался.

       - Где же эта знаменитая Королева? - поинтересовался он.

       - Прибудет-с-минуты-на-минуту, - отвечал Тик-Ток. - Наверное, остановилась-шнурок-завязать.

       - Ладно, Тик-Ток, - резко оборвал его Король Гномов, - хватит  молоть чепуху. Твоя Королева и все ее офицеры у меня в плену. Они  полностью  в моей власти. Хотелось бы послушать, что теперь ты намерен делать.

       - Я-имел-приказ-завоевать-тебя, - ответил ТикТок. - Мой-механизм-сделал-все-возможное, чтобы-выполнить-этот-приказ.

       Руггедо ударил в гонг, и тотчас явился Калико в сопровождении генерала Гуфа.

       - Отведите этого медного человека в мастерские и поставьте его ковать золото, - приказал Король. - Раз он механический, из него  должен  получиться усердный работник. Вообще, его не следовало создавать, но раз  он уже существует, я намерен использовать его с выгодой для себя.

       - Если-вы-попытаетесь-взять-меня-в-плен, ябуду-стрелять, -  предупредил Тик-Ток.

       - Не вздумай! - обеспокоенно воскликнул генерал Гуф, -  сопротивление бесполезно, и к тому же ты можешь кого-нибудь ранить.

       Тик-Ток вскинул ружье и прицелился. Гномы хоть и не знали, чем именно угрожает им ружье, тотчас попрятались.

       В тот самый момент, когда Тик-Ток решил бросить вызов Королю Гномов и его приближенным, Бетси Боббин безмятежно въехала в  королевскую  пещеру верхом на ослике Хенке. Девочке надоело сидеть и ждать "дальнейшего развития событий", и она отправилась разузнать, побежден ли уже Руггедо.

       - Черт побери мои гвозди с молотками! - взревел  Руггедо.  -  Как  ты посмела привести сюда эту скотину и явиться в мои апартаменты без доклада?

       - Так ведь некому было докладывать, - ответила Бетси. - Наверное, все твои люди заняты. А тебя уже победили?

       - Нет! - заорал Руггедо, вне себя от ярости.

       - Тогда дай мне, пожалуйста, поесть - я ужасно проголодалась, -  попросила девочка. - Знаешь, завоевательные экспедиции - это  как  поход  в цирк: сначала долго добираешься, потом ждешь  неизвестно  сколько,  пока артисты выйдут парадным маршем, а в конце понимаешь, что  дело  того  не стоило.

       Слова Бетси так потрясли Гномов, что некоторое время они стояли, молча уставившись на нее, не в силах произнести ни  слова.  Король,  первым обретя дар речи, завопил:

       - Тварь ползучая! Своей наглостью ты подписала себе  смертный  приговор. Ты ведь обыкновенная земная девочка, а лишить жизни смертного ничего не стоит. Много времени это не займет - это тебе не то что сидеть дожидаться моего поражения.

       - Мне бы не хотелось, чтобы ты лишал меня жизни, - проговорила Бетси. Она слезла с Хенка и встала рядом. - Что же это за Король, который  убивает гостью, даже не накормив ее. Дай сначала поесть, а потом  мы  обсудим, убивать меня или нет. Только сразу предупреждаю, мне  эта  идея  не нравится, и ничто не заставит меня переменить точку зрения.

       Несмотря на жгучую ненависть, которую Король Гномов испытывал ко всем без исключения смертным, хладнокровие и бесстрашие  Бетси  произвели  на него сильное впечатление.

       - Что тебе дать? - грубо спросил он.

       - Ну, можно бутерброд с ветчиной или парочку крутых яиц...

       - Яиц! - взвизгнули три Гнома, стоявших поблизости, и тут же задрожали так, что у них застучали зубы.

       - В чем дело? - с удивлением спросила Бетси. - Разве яйца  здесь  так же дороги, как и в тех местах, откуда я родом?

       - Гуф, - яростно произнес Руггедо, повернувшись к генералу, - я  приказываю немедленно уничтожить эту дерзкую девчонку! Схватить ее, бросить в Склизкую Пещеру и держать там взаперти.

       Гуф взглянул на Тик-Тока, который по-прежнему держал ружье  на  изготовке, но в это мгновение Калико, незаметно подкравшись к медному  человеку сзади, ударил его под коленки. Ноги его подогнулись, и он рухнул на пол, выронив ружье.

       Увидев, что Тик-Ток больше не опасен, Гуф кинулся на Бетси. Но в  тот же миг сверкнули копыта Хенка - удар пришелся Генералу  прямо  в  пряжку брючного ремня. Он понесся, словно пушечное ядро, и угодил в Короля Гномов, который в свою очередь пролетел через всю пещеру и  со  всего  маху шмякнулся в противоположную стенку. Потрясенные и изрядно  помятые,  Король Гномов с Генералом растянулись на полу. Наблюдавший  за  всем  этим Калико шепнул Бетси:

       - Бежим отсюда скорее, я спасу тебя!

       Девочка испытующе взглянула на него - вид у Калико был честный и добрый, и она решила, что ему можно довериться. Калико повел Бетси и ослика по подземным туннелям, и вскоре они оказались в красивой и уютно обставленной пещерке.

       - Это моя комната, - объяснил Калико, - добро пожаловать, располагайтесь. Подождите минутку, сейчас добуду вам чего-нибудь поесть.

       Калико вернулся с подносом, на котором были жареные  грибы,  хлеб  из руды и масло из нефти. Масло Бетси  нашла  несъедобным,  зато  хлеб  был вкусным, а грибы - просто объедение.

       - Вот ключ, - сказал Калико. - Пожалуй, вам стоит запереться изнутри.

       - А нельзя, чтобы Многоцветка и Принцесса Роз тоже пробрались сюда? спросила Бетси.

       - Попробуем. А где они находятся?

       - Не знаю. Они остались за пределами Подземного Королевства, -  ответила девочка.

       - Хорошо. Если услышите тройной стук в дверь,  открывайте,  -  сказал Калико. - И запомните: впускать только того, кто постучит три раза.

       - Ладно, - пообещала Бетси, и лишь только Калико вышел, оставив их  с Хенком в уютной пещере, как она тут же закрыла дверь  и  заперла  ее  на ключ.

       Тем временем Анна и офицеры, оказавшись заживо  погребенными  в  яме, кричали и вопили до полного изнеможения, но никто не пришел  им  на  помощь. Яма была темная, сырая и такая глубокая, что выбраться  наружу  не представлялось возможным; да к тому же сверху  лежала  крышка.  Королева перешла от ярости к раздражению и  в  конце  концов  стала  терять  присутствие духа. Что же до офицеров, то они были просто в отчаянии. Каждый из несчастных пленников страстно мечтал оказаться дома в Угабу, в  своем садике; иные так затосковали, что стали попрекать Анну: мол,  зачем  она втравила их в эти опасные приключения.

       Королева села на землю, прислонилась к стене. По  счастливой  случайности, своим острым локтем она коснулась тайной  пружины,  спрятанной  в стене, и тотчас большая плоская каменная плита сдвинулась с места и стала поворачиваться вокруг своей оси. Анна повалилась  назад,  но  тут  же вскочила и закричала:

       - Проход! Проход! За мной, мои храбрые воины, мы спасены!

       Королева поползла по проходу, где было так темно и сыро, как и в яме. Офицеры гуськом последовали за ней. Они ползли и ползли, ползли и ползли - ничего другого им не оставалось, так как проход был очень низкий и  не позволял встать на ноги.

       Подземный ход все время петлял, поворачивая то в одну сторону,  то  в другую, то шел зигзагом, то извивался спиралью; если и попадались прямые участки, то совсем короткие.

       - Это никогда не кончится, никогда! - стонали офицеры; они уже  ободрали все коленки об острые камни.

       - У всякого прохода обязательно бывает конец! - мужественно  уговаривала их Анна. - Как бы иначе он был прорыт. Мы, правда, не  знаем,  куда он нас выведет, но все будет лучше, чем эта отвратительная яма.

       Анна продолжала ползти, а офицеры тащились за ней; пока все они ползком продвигались по ужасному подземному ходу, Многоцветка с  Косматым  и Книггз с Принцессой Роз, оставшиеся стоять перед входом во владения Руггедо, диву давались, что это приключилось с их спутниками.