СТРАШИЛА ВЫИГРЫВАЕТ СРАЖЕНИЕ

        Когда Биллина направилась во дворец, Дороти и Эвринг, затаив дыхание, ждали, чем закончится ее поход - успехом  или  провалом.  Король  Гномов снова расположился на троне с длинной трубкой и в самом веселом настроении.

       Вдруг зазвонил колокольчик над троном. Это был  сигнал,  возвещавший, что колдовские чары рассеялись. Король вскричал:

       - Проклятье!

       Колокольчик прозвенел во второй раз, и Король завопил:

       - Караул!

       Когда же колокольчик зазвенел в третий раз, то с уст Короля  слетело: "Каррабамба! " - никто не знает, что это такое, но, судя по всему, должно быть самым страшным ругательством.

       После этого колокольчик звонил без умолку.  Король  Гномов  настолько разгневался, что и вовсе лишился дара речи. Он то  и  дело  спрыгивал  с трона и начинал носиться по комнате, страшно размахивая руками,  гримасничая и напоминая Дороти игрушечного чертика.

       Что касается Дороти, то она, с одной стороны, радовалась успехам Биллины, а с другой - никак не могла взять в толк, как Желтая Курица сумела выбрать из великого множества самых разных безделушек в комнатах и залах дворца именно то, что было нужно. Колокольчик звонил  и  звонил  -  даже после того, как Дороти насчитала десять удачных  попаданий  Биллины.  Ей стало ясно, что не только члены королевской семьи Эв, но и Озма с ее соратниками освобождались от колдовских чар Короля Гномов и обретали  свой прежний облик. Это так развеселило ее, что, наблюдая  прыжки  и  гримасы Короля, она не могла удержаться от смеха.

       Трудно было предположить, что монарх может еще  больше  разгневаться, но веселый смех Дороти окончательно добил его, и он зарычал на нее,  как дикий зверь. Когда же ему стало ясно, что его  колдовским  чарам  пришел конец и все его бывшие узники обрели свободу, он  подбежал  к  маленькой двери, что вела на балкон, и пронзительно свистнул, созывая  своих  воинов.

       Мгновенно из золотых и серебряных дверей высыпали солдаты в  огромных количествах и под предводительством сурового Гнома-Капитана стали карабкаться по винтовой лестнице и наводнять тронный зал Когда  весь  тронный зал был заполнен ими до отказа, их товарищи  выстроились  в  бесконечные шеренги в огромной пещере, на которую выходил балкон. Они застыли в ожидании дальнейших распоряжений.

       Дороти прижалась к стене зала и стояла, взяв за руку  маленького  Эвринга Справа от нее был Трусливый Лев, слева Голодный Тигр.

       - Арестовать девчонку! - приказал Король Гномов Капитану, и тотчас же несколько Гномов бросились выполнять распоряжение  Но  Лев  и  Тигр  так грозно зарычали и так страшно оскалили свои длинные острые зубы, что воины отступили в замешательстве.

       - Не бойтесь! - крикнул им Король - Они не смогут прыгнуть.

       - Но зато они могут покусать тех, кто попробует схватить девчонку,  сказал Капитан.

       - Сейчас я все устрою, - пообещал Король - Я заколдую их так, что они не смогут открыть пасти.

       Он стал слезать с трона, чтобы выполнить свое обещание, но в этот момент к нему подбежал Конь и что было сил лягнул толстяка-монарха задними ногами в живот.

       - Караул! Убили! - завопил монарх, отлетев в  сторону  и  набив  себе несколько шишек - Кто посмел это сделать?

       - Я, - злобно рявкнул Конь - Оставь Дороти в покое или получишь еще.

       - Сейчас ты сам от меня получишь, - пробормотал Король и, махнув  рукой в сторону обидчика, пробормотал волшебное  заклинание  -  Посмотрим, как ты полягаешься теперь, деревянный осел, - добавил он, довольно улыбнувшись.

       Но, несмотря на колдовство, Конь снова подбежал к Королю, который так растерялся, что не успел вовремя отбежать, и - бах! Деревянные ноги скакуна снова лягнули монарха в его толстый живот Король взлетел в воздух и шлепнулся прямо на Гнома-Капитана.

       - Интересно! - бормотал Король Гномов, коекак поднимаясь  на  ноги  и всем своим видом выражая крайнее изумление - Почему же не  сработал  мой волшебный пояс?

       - Да потому что это деревянный конь, - пояснил Капитан - А  волшебный пояс бессилен против дерева.

       - Я совсем об этом забыл, - признался Король и похромал на свой  трон - Ладно, оставьте девчонку в покое, все равно ей никуда не убежать  Воины-гномы, заметно сконфуженные таким поворотом событий,  снова  построились в шеренги, а Конь прогарцевал через весь тронный зал и занял  место рядом с Дороти и Голодным Тигром В этот момент двери, что вели  во  дворец, распахнулись, и в тронном зале появились люди из Страны Оз и  королевская семья Эв. Увидев воинов и сердитого короля, они  остановились  в изумлении.

       - Сдавайтесь! - крикнул им Король. - Вы у меня в плену.

       - Еще чего! - фыркнула Биллина, усевшаяся на плече Страшилы. - Ты  же обещал, что если я угадаю все правильно, то я и мои друзья покинем  твои владения беспрепятственно. А ты всегда держишь обещания.

       - Я сказал, что вы беспрепятственно покинете дворец, а не мои  владения. Вы у меня в плену, и я отправлю вас в подземные темницы, где извергаются вулканы, кипит огненная лава и воздух раскален добела.

       - Тогда мне придет конец, - грустно сказал Страшила. - Достаточно одной искры, и я превращусь в кучку пепла.

       - Ну, так вы сдаетесь? - еще раз спросил Король Гномов.

       Биллина что-то шепнула на ухо Страшиле, отчего тот улыбнулся и  сунул руки в карманы сюртука.

       - Ни за что! - храбро отвечала Озма. Затем, обернувшись к  своей  армии, она воскликнула: - Вперед, храбрецы. За меня, вашу  повелительницу, и за всех нас! Победа или смерть!

       - Прошу прощения, августейшая Озма, - сказал один из генералов, -  но я хочу доложить, что у меня и моих коллег офицеров плохо с сердцем, и мы можем умереть от малейшего перевозбуждения. Если мы вступим в  сражение, это может самым пагубным образом отразиться на нашем самочувствии. Стоит ли нам рисковать здоровьем?

       - У воинов не должно быть плохо со здоровьем, - сказала Озма.

       - Насколько мне известно, - сказал другой генерал, -  у  рядовых  как раз отменное здоровье. Если будет угодно вашему королевскому высочеству, мы можем приказать нашему рядовому вступить в сражение. - И  он  замолк, задумчиво крутя ус.

       - Приказываю! - сказала Озма.

       - Вперед - шагом марш! - крикнули в один голос генералы.

       - Вперед - шагом марш! - подхватили полковники.

       - Вперед - шагом марш! - отозвались майоры.

       - Вперед - шагом марш! - рявкнули капитаны.

       Солдат поднял копье и ринулся на неприятеля.

       Капитан гномов-воинов был так удивлен этой  неожиданной  атакой,  что забыл скомандовать своим солдатам отразить ее, и  первые  десятеро  гномов-солдат попадали, как игрушечные солдатики.  Правда,  копье  рядового армии Оз не смогло пробить их стальные доспехи, и поэтому они снова поднялись на ноги. К этому времени рядовой сшиб еще десяток из  второй  шеренги.

       Но в этот момент Гном-Капитан опустил свой боевой топор с  такой  силой, что копье рядового вылетело у него из рук и разлетелось  на  куски. Оказавшись безоружным, он уже не мог сражаться.

       Король Гномов слез с трона и стал проталкиваться вперед,  чтобы  посмотреть, что происходит. Когда он оказался неподалеку от Озмы и ее  друзей. Страшила, словно выведенный из спячки подвигом  солдата,  вынул  из правого кармана сюртука яйцо и запустил им в голову Короля.

       Яйцо угодило прямехонько в левый глаз монарха и, разбившись, измазало ему все лицо, волосы и бороду.

       - На помощь! - завопил монарх дурным голосом, пытаясь счистить с себя остатки яйца - Караул! Убивают!

       - Яйцо! Яйцо! Спасайся, кто может! - в ужасе закричал Гном-Капитан.

       И его войны ринулись наутек. И как же они удирали! Спасаясь от ядовитого яйца, солдаты наталкивались друг на друга, падали, а те, кто не мог воспользоваться узкой винтовой лестницей, сигали с балкона вниз,  сбивая тех, кто уже успел спуститься.

       Король напрасно призывал на помощь его подданные все  помчались  спасаться сами. Прежде чем монарх смог счистить остатки яйца с  физиономии, Страшила бросил второе яйцо и угодил Королю в правый глаз.  Яйцо  разбилось, и Король совсем утратил возможность видеть. Бежать он не  мог:  он не видел, куда бежать Поэтому он стоял как столб, издавая перепуганные и жалобные вопли.

       Тем временем Биллина, захлопав крыльями, перелетела к Дороти Усевшись на спину Льва, Желтая Курица стала страстно шептать:

       - Возьми его пояс! Возьми пояс Короля, усыпанный драгоценными камнями Он застегивается у него на спине. Быстро, Дороти, быстро!