ПРЕВРАЩЕНИЯ СТАРОЙ МОМБИ

       Оказавшись во вражеском плену, колдунья поначалу испугалась, но вскоре решила, что грудь Железного Дровосека - убежище  не  менее  надежное, чем розовый куст. К тому же теперь, когда она оказалась за воротами  Города, сбежать от Глинды было совсем не трудно.

       "Впрочем, торопиться некуда, - размышляла Момби, - я могу повременить и насладиться от души своим торжеством".

       Поэтому всю ночь роза спокойно спала на груди Железного Дровосека,  а утром, когда Глинда собрала своих друзей на совет в  палатке  из  белого шелка, явилась туда вместе с ним.

       - К глубокому сожалению, - заявила Глинда, - нам  так  и  не  удалось отыскать коварную Момби. Экспедиция, увы, закончилась неудачей. Это  тем более печально, что без нашей помощи юная Озма никогда не будет  найдена и спасена и, стало быть, не сможет занять своего законного места на троне в Изумрудном Городе.

       - Может быть, не стоит так сразу сдаваться? - сказал Тыквоголовый.  Попробуем предпринять что-нибудь еще!

       - Что-нибудь мы обязательно предпримем, - с улыбкой отвечала  Глинда. - Я только ума не приложу, как могло случиться, чтобы  меня  перехитрила какая-то ведьма, - она ведь смыслит в волшебстве куда меньше, чем я.

       - А может, нам все-таки взять штурмом Изумрудный Город?  -  предложил Страшила. - Разумеется, ради принцессы Озмы. А пока мы будем ее  искать, я готов временно править, потому что, честное слово, понимаю в этом деле больше, чем Джинджер.

       - Но я же пообещала Джинджер, что мы не будем с нею воевать, - возразила Глинда.

       - Тогда приглашаю всех в мое королевство, точнее, в  мою  империю,  громко заявил Железный Дровосек,  широким  гостеприимным  жестом  обводя присутствующих. - Я буду счастлив видеть вас у себя в гостях.  Места  во дворце много - хватит на всех и еще останется. А если кто пожелает украсить себя блестящим никелевым покрытием, мой слуга сделает это  для  вас совершенно бесплатно.

       Пока Дровосек держал эту речь, Глинда внимательно разглядывала розу в его петлице - ей показалось, что большие красные лепестки  слегка  шевелятся. Подозрение мгновенно превратилось в уверенность - нет, это  вовсе не роза, а Момби, принявшая вид цветка. Однако и Момби в  тот  же  самый миг поняла, что разоблачена, и - в превращениях она была большой  мастерицей, ничего не скажешь - обратилась в тень и скользнула по  стене  палатки к выходу.

       И все же Глинда превосходила ведьму - не только хитростью, но и  опытом. Она успела опередить тень и жестом руки преградила ей путь  к  отступлению. Теперь Момби бежать было некуда.

       Страшилу и его друзей действия Глинды крайне удивили: никто из них не заметил тени. Волшебница рассеяла их недоумение, сказав:

       - Прошу всех оставаться на своих местах и не шевелиться. Ведьма  сейчас среди нас, в этой палатке, и я думаю, что мне удастся ее изловить.

       Эти слова настолько встревожили Момби, что она из тени туг же превратилась в черного муравья, собираясь заползти в какую-нибудь ямку или щелочку в земле и там спрятаться.

       К счастью, земляной пол палатки, установленной прямо напротив городских ворот, был ровен и хорошо утоптан. Глинда тут же заметила  ползущего по нему муравья и бросилась его ловить. Но в тот момент, когда  ее  рука готова была опуститься и прихлопнуть насекомое, ведьма в ужасе  напрягла последние силы, преобразилась еще раз, теперь  -  в  огромного  грифона, рванулась напролом из палатки, разрывая в клочья белый шелк, и бросилась прочь с быстротой урагана.

       Глинда без промедления последовала  за  ней.  Вскочив  на  Коня,  она вскричала:

       - А ну-ка, докажи, что тебя оживили не зря. Скачи что есть духу, скачи изо всех сил!

       И Конь поскакал. Как молния, мчался он вслед за грифоном,  его  деревянных ног даже видно не было - так быстро они мелькали. Наши друзья еще не успели оправиться от изумления, а грифон и Конь уже исчезли из виду.

       - В погоню! За ними! - громко завопил Страшила.

       Они бросились к Рогачу и в одно мгновение расселись по местам.

       - Лети! - взволнованно скомандовал Тип.

       - Куда? - хладнокровно осведомился Рогач.

       - Не знаю, - сказал Тип сердито, ибо промедление выводило его из  себя, - но с высоты мы наверняка увидим, куда направляется Глинда.

       - Очень хорошо, - все так же спокойно ответил Рогач и, расправив свои огромные крылья, поднялся высоко в небо.

       Вдали среди полей они увидели две крошечные,  быстро  передвигающиеся точки - это были грифон и Конь. Тип указал на них Рогачу и  велел  догонять. Но как ни быстро летел Рогач, те мчались еще быстрее и через  несколько минут совсем скрылись за горизонтом.

       - Вперед! Вперед! - не унимался Страшила. - Ведь Страна Оз совсем маленькая, им все равно придется остановиться.

       Хитрая Момби, конечно, не зря превратилась именно в грифона,  ведь  в быстроте и выносливости ему нет равных. Однако она позабыла о  том,  что Деревянному Коню усталость и вовсе неведома, он мог бежать день  и  ночь без отдыха. Поэтому уже после часовой гонки  грифон  стал  отдуваться  и пыхтеть и бежал уже не так быстро, как прежде. К этому времени они  достигли пустыни. Усталые ноги грифона увязали в песке, очень скоро он упал и растянулся, совершенно обессиленный, на голой бесплодной земле.

       Через мгновение его нагнала Глинда на Коне, который был, как  всегда, бодр и полон сил. Она выдернула из пояса тонкую золотую нить и  накинула ее на голову запыхавшегося, загнанного грифона, отняв  таким  образом  у Момби способность к волшебным превращениям.

       В тот же миг животное вздрогнуло всем телом и исчезло, а на его месте очутилась старая колдунья Злобно сверкая глазами, она стояла перед прекрасной, безмятежно улыбающейся Волшебницей.