12

            Вернее всего, здесь когда-то был склад. От него остались раскрытые контейнеры, кучи пластиковых мешков, разбитые ящики. Ящик, служивший столом, стоял посреди расчищенного пространства, и рядом с горящей плошкой была видна миска с кашей и кружка с водой.

            - Ваше счастье, - сказал старик, - что вы побежали в эту сторону. Иначе я бы не смог вам помочь.

            - В самом деле, нам повезло, - согласилась Алиса, прислушиваясь к удаляющимся шагам сверху. - А вы тут живете? Почему? Вы же не робот.

            - Слишком много вопросов, - улыбнулся старик. - Я здесь такой же случайный гость, как и вы. Не по своей воле.

            - Вы тоже потерпели крушение? - спросил Посейдон.

            - Да. Я попал в ловушку. Меня перетащили в камеру, где еще были другие люди. Музыканты. Ансамбль "Громкий смех". Мы вместе сидели там около недели и совершенно не знали, что с нами будет. Видели мы только роботов. А потом они нам сказали, что нас убьют. Что нас кинут в ледяную бездну. Мы не знали, что это такое, мы хотели убежать. Убежать, когда нас поведут туда. Но удалось это сделать только мне. С тех пор второй месяц я скрываюсь здесь.

            - А они? Музыканты? - спросила Алиса.

            - Их больше нет, - сказал старик.

            - Но как же вы здесь прячетесь? - спросил Посейдон. - Почему они вас до сих пор не нашли?

            - Этот астероид очень велик и стар, - сказал старик. - К счастью, здесь много пустых заброшенных помещений, о которых не знает даже Хозяин.

            - Кто?

            - Хозяин корабля. Это робот. Но в отличие от остальных роботов он связан все время с кибернетическим мозгом корабля, и он - как бы его продолжение. Ему подчиняются все - и роботы, и ашиклеки.

            - Простите, - сказал Посейдон. - Так как мы попали сюда недавно, чуть больше часа назад, то мы еще многого не знаем. И ваши слова для нас не несут информации. Скажите нам, кто такие ашиклеки.

            - Я знаю, - сказала Алиса. - Это такие людишки. Одного мы взяли с собой, но потом отпустили.

            - Девочка права, - сказал старик. - Ашиклеки - это и есть космонавты.

            - Совершенно не похожи, - сказала Алиса.

            - Алиса, - вмешался Посейдон. - Если ты будешь прерывать, то мы два дня здесь просидим, а нам надо действовать.

            - Вы правы, - сказал старик. - Времени у нас немного. Но мы можем потратить еще несколько минут на рассказ... Может, вы голодны? У меня плохо с едой, вот видите, только каша и вода, хотите?

            - Нет, спасибо, - сказала Алиса. - Я не успела проголодаться, а Посейдон, сами понимаете, не ест.

            - Я понял, что вы робот, - сказал старик. - А мне приходится воровать пищу у ашиклеков. Когда все стихнет и все отдыхают, я пробираюсь к котлам и выскребаю их...

            - Ну рассказывайте, рассказывайте, - сказала Алиса. - Мы просто измучились от этих страшных тайн. Как получилось, что эти пираты захватили этот астероид? И почему их раньше не нашли?

            - Пираты? Это не пираты. Это наши братья по разуму. Гости из космоса. Давайте, я вам кое-что покажу.

            Старик поднялся и пошел в глубину склада, по узкому проходу между контейнерами. Путешествие оборвалось у небольшой винтовой лестницы, которая привела их на следующий уровень. Там был такой же склад, но дальняя стена его была в одном месте почему-то пробита. Из отверстия пробивался луч света. Туда и подвел их старик.

            Перед глазами Алисы расстилалась большая зеленая поляна. Правда, трава, если приглядеться, была ненастоящей, а пластиковой. Искусственными были и кусты, и деревья, и цветы. Низкий потолок над поляной был покрашен в голубой цвет, и на нем были нарисованы облака.

            Несколько людишек, точно таких же как и те, кого они видели раньше, бродили по поляне, другие сидели на пластиковой траве, двое играли в какую-то игру, двигая по доске поочередно большую красную шашку. На берегу стеклянной реки сидели сразу пять человечков и, раскачиваясь, распевали песню. С первого взгляда можно было подумать, что это мирная сцена отдыха разумных существ, но чем больше Алиса смотрела на эту лужайку, тем понятнее становилось, что все это - какое-то притворство. Ашиклеки притворялись, что гуляют, притворялись, что отдыхают, даже притворялись, что поют.

            - Должны быть ниточки, - вдруг раздался голос Посейдона.

            - Я вас не понял, - сказал старик.

            - Это же куклы, - сказал робот. - Марионетки, и кто-то должен дергать их за ниточки, чтобы они двигались.

            - У вас образное мышление, - сказал старик.

            - Я прожил долгую и нелегкую жизнь, - ответил Посейдон. - И понял, что интересно лишь одно - учиться.

            В дальнем конце лужайки появился робот в белом передничке с большой метлой в руке. К удивлению Алисы, он принялся бесцеремонно сгонять этой метлой ашиклеков, подгоняя их к двери.

            Ашиклеки огрызались, пытались убежать, но робот ловко гнал их, как ученый пес стадо глупых коров.

            - Что он делает? - спросила Алиса.

            - Пора обедать, - сказал старик. - Потом у них будет развлечение...

            Старик нахмурился.

            - Времени осталось немного, - продолжал он. - Я успею сейчас только рассказать вам в двух словах, что же это за астероид. Остальное - при более удобном случае.

            Поляна опустела, постепенно померк свет, и искусственные кусты почернели.

            - Когда-то, много столетий назад, из очень далекой звездной системы стартовал космический корабль. Я не знаю, почему он был послан. Может быть, той планете грозило бедствие, может, это была попытка исследовать Галактику. Корабль был снабжен всем необходимым, и было сделано все, чтобы оградить экипаж от труда и забот. Все тяжелые работы делали роботы, они же готовили пищу, заботились об оранжереях, ремонтировали, убирали, стирали, не говоря уж об управлении кораблем и всеми его системами.

            - Откуда вы об этом узнали? - спросил Посейдон.

            - Когда-то на корабле была библиотека. Даже роботы забыли к ней ход, а я нашел ее остатки. Там же хранятся документы от тех первых десятилетий путешествия.

            - И корабль так долго летел, что стал похож на астероид? - спросила Алиса.

            - Нет, сначала это был астероид, который вращался неподалеку от планеты ашиклеков. На нем и был собран корабль. Внутри были высверлены помещения, вмонтированы гравитационные двигатели - ведь в открытом космосе не важно, большой корабль или маленький, квадратный или круглый. Раз сопротивления воздуха нет, разогнать песчинку так же легко, как и астероид - был бы толчок вначале достаточно мощным. А рассуждали строители так. Во-первых, дешевле использовать готовые стены, чем поднимать в космос детали с планеты. Во-вторых, сам астероид для космонавтов стал источником металлов, кислорода и других элементов, которые содержатся в горных породах.

            - Ясно, - сказал Посейдон. - И разумно. Может, в будущем мы тоже будем так делать. Ну и что же случилось потом?

            - А потом шли годы, десятилетия. Путешествие затягивалось. Насколько я понял, планета, к которой они летели, оказалась непригодной для жизни. Они решили лететь дальше. И снова потекли годы. И представьте себе... Старик замолчал, будто сам хотел увидеть то, что происходило там, за сотни лет и тысяча парсеков отсюда. - Представьте группу космонавтов, вернее, уже не тех, кто улетел когда-то, а их праправнуков, за которых все и всегда готовы сделать роботы. Роботов становилось все больше, они-то совершенствовались и все меньше доверяли людям - то есть ашиклекам. Потомки космонавтов привыкли к тому, что все делают роботы. Даже когда у них рождались дети, их тоже сразу отдавали роботам, которые их выкармливали, учили; и люди, вроде бы оставаясь господами на корабле, становились рабами роботов. Рабами безделья. И наступил день, когда космонавты забыли, кто они, куда летят, зачем живут на свете. Они думали, что астероид-корабль и есть вся вселенная. И только роботы во главе с бессмертным роботом-Хозяином знали, для чего был построен корабль.

            - Знали и терпели такое положение? - спросила Алиса.

            - Не только терпели, оно их устраивало. Зачем роботам новые планеты и опасности? У них есть программа - обеспечить выживание ашиклеков. Вот они и обеспечивают. Они няньки, которые не дают детям расти, которые на всю жизнь оставляют их в яслях. И если такое положение сохранится на миллион лет, они будут довольны.

            - Но уже и сейчас... - начал было Посейдон, но старик перебил его:

            - Уже через тысячу лет ашиклеки превратятся в амеб и полностью лишатся разума. Его и сейчас немного. Это тупой, безумный народец, который только знает, как есть, спать и развлекаться. Труд, как говорят, превратил обезьяну в человека, так вот, отсутствие труда обязательно превращает человека в обезьяну.

            - Эх, хотела бы я привезти сюда одного знакомого мальчика, проговорила Алиса. - С его вечным желанием не делать уроков.

            - А мне, - сказал мрачно Посейдон, - стыдно за моих собратьев. Как можно столь превратно и даже преступно понимать свой долг!

            - Самое грустное в этом то, - сказал старик, - что здесь нет преступников и злодеев. Есть отупевшие люди, которые не ведают, что творят, и недалекие роботы, которые хотят лишь одного - чтобы ашиклекам хорошо жилось. Они их кормят, согревают и, к сожалению, развлекают. А так как за пределами корабля для них людей не существует, то развлекают их за счет других.

            - Скажите, пожалуйста, - сказала Алиса, когда старик повел их дальше по внутренним ходам астероида, - а как они попали сюда? И почему их не нашли раньше?

            - Они попали к нам недавно, несколько месяцев назад. Притяжение Солнца подхватило их, и они скрылись в поясе астероидов незамеченные и затерялись среди тысяч подобных тел. Я не знаю, почему они не улетели дальше. Может быть, у них на исходе горючее, может, они надеются найти здесь какую-нибудь добычу. Может, просто исследуют нас, прежде чем отправиться дальше. Я не могу заглянуть в железные головы этих роботов. В любом случае выходить на связь с Землей они не собираются.

            - Ну ладно, а другие корабли они притягивают и ловят в капкан, это для исследования?

            - Нет, для развлечения ашиклеков и для грабежа.

            - И, наверное, они опасаются, что их обнаружат, - сказал Посейдон. Если они превыше всего ставят безопасность ашиклеков, значит, они должны опасаться.

            - Вы правы, - согласился старик. - Но главное - грабеж и развлечение. Они полностью очищают упавшие корабли, а экипажи... Поймите, ашиклеки по уровню своего развития - отсталые дети. Жестокие, капризные, глупые. И тогда...

            По внутренним помещениям астероида, набирая силу, пронзительно зазвучала сирена.

            - Что такое? - спросил Посейдон. - Нас обнаружили?

            - Сигнал на обед, - ответил старик. - Святое время для идиотов.

            И стало слышно, как по всем коридорам и переходам корабля раздаются мелкие быстрые шаги - бегут ашиклеки. Два человечка внезапно выскочили из-за угла и промчались мимо, прижимая к пузатым животам пустые миски.

            - Ну вот, кончились наши с вами беседы, - сказал старик. - Теперь надо спешить. Развлечение, о котором я говорил, начнется сразу после обеда. И женщине, которая прилетела с вами, грозит смертельная опасность.

            - Вы видели Полину? - спросила Алиса. - Где она? Мы ее потеряли.

            - Ваша спутница в тюрьме, откуда один выход - к ледяной бездне. А что, она была не одна? Я пытался ей помочь, но, как понимаю, у нее мало шансов.

            - Да, она не одна. Нас было четверо, - сказала Алиса. - С нами был еще Юдзо. Он недавно отстал. Как раз, когда на нас навалились роботы и вы открыли нам люк.

            - Юдзо? - Старик насторожился. - Вы сказали, Юдзо? Это ваш друг?

            - Мы нашли Юдзо в космосе, совсем недавно. У него пропал отец в поясе астероидов. Так вот, Юдзо угнал учебный катер, на котором нельзя выходить в космос, и отправился искать отца. Удивительное легкомыслие, свойственное только людям, - сказал Посейдон.

            - Я понял, - голос старика дрогнул. - Это мой сын!

            - Неужели вы так изменились? - воскликнул Посейдон. - Только сегодня я внимательно разглядывал вашу фотографию. Это невероятно!

            - Последние месяцы были тяжелыми, - сказал старик. - Но где же мой мальчик? Где вы видели его в последний раз? Он был здоров? Вы спасли его в космосе?

            - У него кончилось горючее, - сказала Алиса.

            - Неразумный мальчик, он у них в лапах.

            - Может быть, неразумный, - сказал Посейдон. - Но не всякий мальчик отправился бы в космос, рискуя жизнью, чтобы отыскать отца.

            - Мы не успели вернуться за ним, - сказала печально Алиса. - Мы просто не успели.

            - Я не виню вас, - сказал старик. - Но нам надо спешить.

            Профессор Комура, а ведь именно так звали отца мальчика Юдзо, первым бежал по коридорам и переходам астероида - даже Посейдон с его памятью заблудился бы в этих ходах, которыми, как муравейник, был изрыт астероид. Порой они пробегали обширные залы, даже встретили два раза опоздавших к обеду ашиклеков, раз столкнулись с роботом-нянькой, но не задержались ни на секунду.

            - Стойте здесь, - сказал неожиданно Комура.

            Он открыл узкий высокий люк и ловко заполз в него.

            - Вы скоро вернетесь? - спросил Посейдон.

            Профессор не ответил.

            - Мне следовало узнать его с самого начала, - сказал Посейдон, - меня подводит наблюдательность. В дальнюю разведку меня бы теперь не взяли, нет, не взяли...

            - Полина, - послышался голос профессора. Он донесся издалека. - Вы еще здесь?

            И уж совсем издалека, как будто из другого конца галактики донесся ответ. Голос Юдзо:

            - Отец! Это голос отца! Я узнал его. Он жив, я же говорил, что он жив и поможет нам!

            И все смолкло.

            - Юдзо вместе с Полиной, - сказала Алиса. - Это лучше.

            - Я не знаю, что здесь лучше, а что никуда не годится, - ответил мрачно Посейдон.

            Еще через минуту из отверстия показались ноги профессора, а затем с помощью Посейдона он спрыгнул на пол.

            - Там робот, - сказал он. - Он следит за ними. Уйти они оттуда не смогут. И нам не проникнуть в тюрьму. Поэтому у нас только один выход перехватить их у ледяной бездны.