6

            Пять дней все археологи, временщики и матросы с космических кораблей устанавливали машину времени и атомные батареи для ее питания. Наконец посреди поля выросло высокое, с трехэтажный дом, сооружение.

            Сама временная камера занимала в этом сооружении только самую середину, остальное были контрольные приборы, пульты управления, дублирующие блоки, кибернетический мозг и вспомогательные устройства.

            Все работы на раскопках остановились. Что за смысл копаться в обломках, если есть возможность посмотреть на эти вещи и на и хозяев наяву?

            - Н-ну вот, - сказал утром на шестой день Петров, - монтаж машины закончен. В камере может поместиться только один человек. А так как модель машины опытная и неизвестно еще, чем все кончится, в прошлое пойду я сам.

            - Ничего подобного! - сказал Ричард, размахивая длинными худыми руками. - Мы же с вами спорим уже четыре дня, и я вас убедил, что идти надо мне.

            - Почему? - спросила Алиса.

            Она была вся перемазана в графите и покрыта пылью. Она не успевала умываться и причесываться - так она была занята. Ведь надо было и техникам помочь, и на раскопках побывать, и слетать на разведку с добродушным Рррр, который ни в чем Алисе отказать не мог - ведь она спасла его от смерти.

            - Да потому, Алиска, - сказал Ричард, - что если что-нибудь случится со мной, то мое место может занять любой из ста сотрудников Института времени, а если что-нибудь случится с академиком Петровым, его не заменит никто в Галактике. Так что я рассуждаю разумно. Да и вообще, что может случиться с нашей машиной?

            - Тем более, - сказал Петров, - должна же быть какая-то дисциплина. Я н-несу ответственность и за машину и за тебя, Ричард.

            - Я бы сам поехал в прошлое, - сказал Громозека, - но я никак не умещусь в машине времени.

            - Все понятно, - сказала Алиса. - Полечу я.

            Все засмеялись, и никто не стал ее слушать всерьез. Алиса очень обиделась, чуть не разревелась, и тогда, пока Петров с Ричардом убеждали друг друга, кому ехать первым, Громозека осторожно оттащил Алису щупальцем в сторону и прошептал:

            - Слушай, девочка, я же тебя пригласил сюда не совсем бескорыстно. Я думаю, что тебе еще придется съездить в прошлое. Не сейчас, а позже. И тогда на твою долю выпадет самая сложная работа. Какая - говорить еще рано. Но клянусь тебе всеми чудовищами космоса, что в решающий момент командовать парадом будем мы с тобой.

            - Как бы не так, - сказала Алиса. - Мы здесь уже шесть дней, а послезавтра уходит грузовая ракета на Землю, и для меня в ней выделено место.

            - Ты мне не веришь? - удивился Громозека и пустил желтый дым из ноздрей. - Ты ставишь под сомнение честное слово самого Громозека? Тогда, значит, я глубоко ошибался. Ты недостойна той чести, которую я для тебя приготовил.

            - Достойна, достойна, - ответила быстро Алиса. - Я буду молчать.

            Они вернулись к временщикам.

            - Значит, т-так, - сказал Петров, глядя в упор на Ричарда, как будто гипнотизируя его. - Завтра утром я лечу в прошлое. Для начала мы заглянем в тот момент, когда эпидемия уже бушевала на Колеиде. Полет будет коротким. Не больше чем полчаса. Я никуда не буду отходить от машины и вернусь ка-ак только что-нибудь разузнаю. Если все кончится благополучно, следующий полет в прошлое будет длиннее. Ясно?

            - Но, Михаил Петрович... - начал было Ричард.

            - Все. Займись лучше проверкой системы безопасности, если не хочешь, чтобы твой начальник застрял посреди путешествия.

            - Главное, - сказал Рррр, который слышал весь спор, - привезите оттуда свежую газету. Или даже несколько свежих газет.

            - Обязательно, - сказал. Петров. - Что еще?

            - А еще нам придется зайти в мою лабораторию, - сказал доктор, похожий на садовую лейку, - и пройти гипнотический курс обучения местному языку. Это займет часа два. И вам может пригодиться.